早大に活気を与える走りを見せる伊福（左）と工藤　photo by Wada Satoshi

早稲田大が春先から、いや新チームとなった直後から調子がいい。他の学生駅伝強豪校に比べて少人数集団ではあるが、個々がトラック、ロードと結果を残し、スクールカラーの臙脂（えんじ）の存在感を発揮している。 西村菜那子「駅伝に詳しすぎるアイドル」フォトギャラリー 　その象徴的な存在が伊福陽太（４年）と工藤慎作（２年）だ。彼らの活躍がチームに活気を与え、エース級のみならず、力のあるルーキーたちにも好影響を与えている。 　今年の早稲田大学は、要注目だ。 【エースとしての地位を築いた山口】 　名門再建を託された花田勝彦駅伝監督が就任し、早稲田大学は3年目のシーズンを迎える。 「チーム全体の流れとして悪くはない」 　新年度を迎える直前に今季の駅伝主将を務める伊藤大志（４年）がこう話していたように、今年の箱根駅伝後は早稲田の選手たちの活躍が目立った。 　その筆頭は大エースに変貌を遂げようとしている山口智規（3年）だ。昨年度は三大学生駅伝ですべて２区を走り、出雲駅伝が区間３位、全日本大学駅伝と箱根駅伝が区間４位と、他校のエース格と渡り合った。特に箱根では8人抜きの快走で、渡辺康幸（現・住友電工陸上競技部監督）が持っていた２区の早大記録を29年ぶりに塗り替えた。 　そして、2月の日本選手権クロスカントリー（クロカン）を制すと、3月の世界クロカンで臙脂（えんじ）のエースはついに世界の舞台に立った。 「2025年の東京世界選手権を目指す」 　かつてはどこか夢物語としてそんな言葉を口にしていたが、今では現実味を伴う。 　駅伝でももちろんチーム目標を成し遂げるために、自分の役割を果たすつもりだ。 「上級生が結果を残せているのと、1年生にも面白い存在が多いので、早稲田の課題である層の薄さが改善できれば、駅伝シーズンも楽しみなチームなんじゃないかと思っています」 　山口が現況をこう説明するように、この冬から春にかけて活躍が目立ったのは山口だけではなかった。