最初は対岸の火事だった

「昭和20年」の祭の記録。総社宮には、100年以上前の実施状況も残されている

「戦争は乗り切れたようですが、コロナには勝てませんでしたね……」 こう苦笑いするのは、神主の石崎貴比古さん（42）。宮司を務める父の雅比古さんと二人三脚で、総社宮の運営を切り盛りしてきた。まさか、こんな年になるとは思ってもみなかったと話す。 「例大祭は当宮の行事の中で最も重要な祭りです。一部の神事を残して、神振行事を実施しないという決断は辛かったです」

総社宮でもマスクや消毒薬の用意にはじまり、手水の柄杓、賽銭箱など人が触れうる箇所を日に複数回消毒する日々が続いている

氏神である総社宮、そして氏子となる市民が一丸となって実施する例大祭。その準備は、前年から始まる。今回も、昨年末に数十人におよぶ関係者の顔合わせを済ませ、衣装の発注や山車の準備なども進んでいた。 石岡のおまつりでは、15の町が順番に全体を取り仕切る「年番」制を敷く。今年の年番だった中町の祭典委員長、山本経則さん（55）は当時をこう振り返る。 「最初の顔合わせのときは、コロナのコの字もなかった。年が明けて2月くらいの段階でも、クルーズ船がどうとか、都内で感染者が出たとかニュースでは見てたけど、あくまで遠くの話のように思っていたよね」

今年のポスターはない

「危機感のようなものはなかったように記憶してます。対岸の火事というか」（木下さん） 「できるだけいつも通りにやりたい」――多少の温度差はあっても、関係者の意思は一致していた。石崎さんは言う。 「（対策など）できるだけぎりぎりまで状況を注視して判断したい、中止にしたら影響は計り知れない、そう思っていましたね」

総社宮の今年4～5月の参拝者は例年と比べ9割ほど減った。「都内や県外から参拝にいらっしゃる方も減りましたが、家族連れや企業・団体の祈祷、そういったものが一切なくなったのが大きかった」（石崎さん）

ところが3月に入り、状況は大きく動く。茨城県で感染者第1号が出た。そして、東京五輪の開催延期が決定。これが一つの分水嶺になった。 「オリンピックもやらねんだもん。無理だよな」 誰とはなしに、こんな声が聞かれるようになっていく。 ただ、それでも例大祭は9月、半年後だ。まだ実施しないという判断を下すのは早すぎはしないか。市民の思い、各地に散らばる出身者、そして千年来の伝統を背負う神事でもある。山本さんは言う。 「最終的な準備期間を考慮すると、7月末までに可否判断できれば間に合う計算でした。年番だし、やれるものならやりたかった。それなりに準備も進めてましたからね」