山本脩斗が振り返る現役引退の決意、そして湘南での3シーズンとは？（撮影＝佐野美樹）

昨シーズン限りでの現役引退を表明した山本脩斗。J1通算277試合14得点。鹿島アントラーズ時代の2016年にはJ1＆天皇杯優勝、2018年にはAFCチャンピオンズリーグ優勝を経験。2017年には日本代表にも名を連ねた。2021年から3年間プレーした湘南ベルマーレでは新境地のセンターバックに挑戦し、限られた出場時間のなかでもベテランとして存在感を示し続けた。山本自身が振り返る引退の決意、そして湘南での3シーズンとは？ （インタビュー・構成＝原田大輔、撮影＝佐野美樹、本文プレー写真＝西村尚己/アフロスポーツ）

ベルマーレで過ごした3年間の挑戦

ジュビロ磐田、鹿島アントラーズ、そして湘南ベルマーレと、プロサッカー選手として過ごした16年のキャリアを終えた山本脩斗は言う。 「すべてがうまくいったわけではなく、苦しみや悔しさ、楽しみや喜びもあり、さらにはタイトルも獲ることができて、本当に幸せな16年間でした」 選手として飛躍したアントラーズでは、J1リーグ、YBCルヴァンカップ、天皇杯、さらにはAFCチャンピオンズリーグで優勝を経験した。35歳になって加入した湘南ベルマーレでは、3年間を過ごし、経験のある選手として、その背中でチームにプロとしての姿勢を示してきた。 引退を決断するに至った経緯やベルマーレで過ごした3年間の挑戦について語ってもらった。

契約満了と舞い込んだオファー。悩んだ末に出した結論は…

――2023シーズンをもって現役を引退しました。16年に及ぶプロ生活を終えるに至った背景や過程を教えてください。 山本：2023シーズンが終わった直後は、まだ選手を続けようという気持ちでした。自分の身体と、パフォーマンスも含め、あと1年は続けたいと思っていたんです。でも、湘南ベルマーレから契約満了を告げられ、現実を受け入れたときに、自分なりに今後について考える時間がありました。 　そのタイミングで、故郷・岩手県で活動するグルージャ盛岡から、選手としてオファーをいただいて。鹿島アントラーズのOBでもある社長の秋田豊さんからも連絡をもらいましたし、地元というのも相まって、まだ選手としてプレーを続けたいという気持ちはゼロではありませんでした。 　一方で、ありがたいことに、アントラーズからも、ベルマーレからも、フロントスタッフとして声を掛けてもらい、2週間近く、さらに自分の進退について考えました。 　家族もいるので、最後の最後まで悩みに悩みましたし、相談した方もいましたけど、最終的には自分で考え、アントラーズのプログループで強化・スカウト担当という与えられた役割と内容に魅力を感じて決断をしました。 ――選手としてもう1年やりたいという気持ちがあったなかで、故郷であるグルージャからオファーが届くというのは、心が揺れ動きそうですね。 山本：地元のクラブじゃなかったら、迷わなかったと思います。正直、3年前にベルマーレに加入するときは、いつ選手生活が終わってもいいという覚悟を持って移籍しました。日々の練習も含めて、これが最後だという感覚で取り組んできたので、決断した今は未練もなく、スッキリしています。