収穫作業ではなく「栗でも拾いに行くか」

収穫の合間の写真撮影、自然とポーズをとってくれた

この栗スイーツの材料となる栗を収穫しているのが北原さん夫婦だ。幸子さんは「まだ仕事を始めたばかりで大変だけど、なんのストレスもない。豊かでのんびりしてて、楽しい」と笑顔で話す。２人も、とにかく明るい。写真撮影ではポーズまでとってくれた。 地元の農業関係者によると、城川町の栗農家は高齢化が進み、７０歳台が主戦力だという。近年は猛暑続きで草刈りがキツく、荒れた園地が増え続け、「このままだと産地としては、あと５年もたない」(栗の生産農家)。栗の収穫というより、「栗が落ちとるけん、拾いにでも行くか」(地元の農業関係者))というのが現状で、栗の集まりも年々、悪くなっているという。 栗の収穫は”拾う”のが基本だ。ミカンのように摘み取るのではない。当然、腰にこたえる。幸子さんも「腰はもちろん、体のあちこちが痛い」と話す。

北原さん夫婦の収穫の様子。斜面で腰をかがめるため、きつい作業

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栽培面積は４０％減り、価格は２６％上昇

去年、地元の栗をしっかり守り、売ろうと株式会社が設立された。取締役の中越健二さん

西予市によると、令和に入った２０１９年から４年間で、栗の栽培面積は４割以上減り、去年は９３．６ヘクタール。一方、販売単価は同年から毎年、じわじわ上昇し、去年は２６％以上アップしたキロ当たり７８８．２円だった。全国的にもこの１０年間で、栗の栽培面積、出荷量ともに約２割も減少(農林水産省資料)しているが、一方で値段はしっかりだという。 栗には、栗にしか出せない風味と甘さがあり、茹でたり焼いてそのまま食べても、また、餡に混ぜて和風にも、『飲むモンブラン』のように洋風にもアレンジできる。用途が多様で根強い人気がある一方、供給は減少傾向にあるのだ。 「栗はいけるんじゃないか」(株式会社「西の栗」関係者)。そう考える人がいても不思議ではない。

完全民間資本の株式会社で産地を守り、しっかり売る

栗の収穫の合間に、農家の仲間と談笑。地元の甘い味噌汁が幸子さんのお気に入り

城川町で「栗はいけるんじゃないか」と考えた人は、実は”東京の人”だった。 去年、城川町に新たに『株式会社 西の栗』が設立された。主に栗の生産、加工や販売を手掛ける他、荒れた園地の整備も行う。社長に就任したのは村田博史さん(４２)。もとは”東京の人”だ。２８歳で地域おこし協力隊員として城川町に赴任し、７年間を城川町で過ごした。一旦、東京に戻ってサラリーマン生活を送ったものの、５年ぶりに再び城川町に帰ってきた。 「普通に人生を送ってもつまらないから、ちょっと城川町に行ってみようかなと思った」(村田博史さん)。協力隊員になった動機を、真顔でこう語る。実際に城川町で家族とともに生活し、地元の人と触れ合い、地元の気候風土を体感する中で、栗の持つ可能性に気づいたのだ。 地元の栗農家で、取締役として『株式会社 西の栗』の経営に加わった中越健二さんは「栗は基本、足りていない」と話す。「餡やクリームなど和洋どちらの菓子にも人気がある」、さらに「ペーストにして売れば、原材料としての需要にも期待が持てる」と、栗を取り巻く環境を分析する。 特に戦略の柱に位置付けるのが、３番目の「ペースト」の需要だ。全国的に地域の名産品のブランド化を目指す例が多いが、『株式会社 西の栗』の経営陣は「ブランド化は目指さない」と断言する。「目立たなくていい」とさえいう。ペーストに加工して栗の消費量が増えれば、産地が活気づき、園地の再生につながるとの考えだ。 北原さん夫婦は今、この『株式会社 西の栗』が受け入れ、栗農家としてのイロハを学んでいる。