前半戦で22ポイントを稼ぎ出したRBの角田。(C)Getty Images

　ビザ・キャッシュアップ・RB（以下RB）は、コンストラクターズランキングで６位につけて2024年のF１前半戦を終えた。 【動画】ベルギーGP、メルセデスのワンツーフィニッシュ！ 　トップ５に次ぐ、中断勢の首位というポジションをキープするイタリア籍のチームだが、全獲得ポイント34のうちの22ポイントを稼ぎ出したのは角田裕毅だ。F１キャリア４年目を迎えた24歳はドライバーランキング12位と、こちらも中団勢のほとんどのドライバーをリードしている。 　これ以外に角田の優秀さを示す要素として、チームメイトとの対戦成績が挙げられる。８回の優勝を誇るベテラン、ダニエル・リカルド（ランキング13位）に対して、獲得ポイント数では８上回り、決勝で８勝５敗、予選では９勝５敗と大きく勝ち越している（スプリント予選は１勝２敗）。このチーム内対決での優位性が、よりこの日本人ドライバーの評価と価値を高めていると言えるだろう。 　 　逆に言えば、リカルドにとっては自身の立場を悪くするものとなり、彼には今季序盤戦から厳しい評価が下されるとともに、その去就について様々な憶測が流れることとなった。ジャック・ヴィルヌーブをはじめとする幾人ものOBドライバーがシート剥奪を主張し、先日はジョニー・ハーバートが来季のレッドブルのシート争いについて、「ダニエルはチームメイトに対して十分な強さを見せていない。私がチャンスを与えたいのは、成長しているユウキの方だ」と意見を述べている。 　中盤戦に入る頃からは徐々に調子を上げ、このところは角田を上回るレースも増えてきているリカルドだが、相変わらず厳しい視線に晒されており、その将来については悲観的な見方が多い。それでも、今季いっぱいに関してはRBのシートをキープすることが確定しており、RBのチームCEOであるピーター・バイエルは、この35歳のオーストラリア人ドライバーの“残留”が正当なものであると主張した。

　レッドブルのヘルムート・マルコ顧問が、RBは「基本的にジュニアチームである」（＝つまり若手に経験を積ませる場）と語ったことが、リカルドの解雇とリアム・ローソンやアイザック・ハジャー、岩佐歩夢といったドライバーたちの登用をメディアやファンに予想させたものだが、バイエルCEOは「ジュニアチームの責任者という立場からの、マルコの論理的な主張」とこの発言への見解を示すとともに、リカルドの持つ経験の重要性も強調している。 「確かに若いドライバーを育てることは必要だが、まだユウキは完全に成熟してはいない。彼は今、技術的なフィードバック、開発、交流に関して、ダニエルから多くを学んでいる。さらには感情のコントロールやマネジメント、週末の構成や計画についてもだ。ユウキはダニエルから多くのことを得ている」 「つまり我々は、まだ原石であるユウキを、ダニエルの助けを借りて完成させようとしているのだ。それによって、チーム内でダニエルのポジションを確立することは確実に正当化される。それだけでなく、競技的な面でも、ダニエルはシーズン初めこそ不調だったが、最近では明らかに改善しており、しばしば角田を上回り、何度もポイントを獲得している」 　 　角田自身、以前に「ダニエルは技術的なフィードバックをたくさん与えてくれるし、チームにとって重要な影響力があります。彼から受けた恩恵はとても多いと思います。僕の感情のコントロールについても、週末を通してどれだけ一貫性を保てるかという点で、ダニエルがチームメイトになってから、大きな影響を僕に与えてくれました。彼のパフォーマンスによって、僕はレースごとに成長できたと思います」と語っている。 「大局的な視点からの決定」だと明かしたバイエルCEOの狙い通り、リカルドが角田のさらなる成長の一助となるとともに、コース上でもチームにこれまで以上の貢献を果たせるかは、その去就も含めて、後半戦の大きな注目点となりそうだ。 構成●THE DIGEST編集部