小泉進次郎元環境相（写真：時事）

　岸田文雄首相の総裁選不出馬宣言で一気に本格化した次期総裁争いで、小泉進次郎元環境相(43)の動向が、自民党内だけでなく国民レベルで注目の的だ。今回の総裁選は石破茂元幹事長(67)ら60代の「常連組」と、世代交代を求める党内若手の支持で19日に先頭を切って出馬表明した小林鷹之前経済安保相(49)と小泉氏の「40代コンビ」の闘いが想定されており、特に石破氏に比肩する国民的人気を誇る小泉氏の出馬が、「大乱戦の最大の見どころ」(政治ジャーナリスト)とみられているからだ。 【写真】「未来の首相候補ナンバーワン」とみられてきた小泉進次郎氏

　出馬を目指すメンバーをみると、今回で5度目の挑戦となる石破氏に加え、3度目の河野太郎デジタル担当相(61)、いずれも2度目の高市早苗経済安保相(63)、野田聖子元総務相(63)、林芳正官房長官(63)が、いわば「常連組」。その一方で、同じ60代でも茂木敏充幹事長(68)斎藤健経済産業相(65)は、小林・小泉両氏と同じ初舞台となる。 　その中で、父親の純一郎・元首相の国民的人気を受け継ぎ、誰もが認める「未来の首相候補ナンバーワン」とみられてきた小泉氏がどのような決断をするかが、「総裁選の戦いの構図を決める」(政治ジャーナリスト)のは間違いない。ただ、父の兄貴分だった森喜朗元首相や、小泉氏の後見役とみられてきた菅義偉前首相が、それぞれの立場と思惑から小泉氏担ぎ出しを画策しているとされるため、小泉氏に期待する若手の間では「それに追従するようでは、改革イメージが後退する」との不安も広がる。

■森氏は「絶対に進次郎」と父を説得 　まず森氏の動きだが、巨大派閥で権勢を誇った旧安倍派の「陰の領袖」とされた同氏が、「ポスト岸田」レースでの小泉氏担ぎ出しを画策し始めたのは、7月中旬の父・純一郎氏、中川秀直元官房長官、ジャーナリストの田原総一朗氏との会食がきっかけ。 　この席で「絶対に進次郎がいい」と、純一郎氏を説得し、「50歳になるまでは出馬すべきではない」と公言してきた同氏も「そこまで言われるなら反対しない」と応じたとされる。会食でのやり取りは、8月2日に首相官邸で岸田首相と会談した田原氏が、そのあと記者団に説明したことで表面化した。