好守で知られるカルーソ（左）とドート（右）は、練習中に激しく火花を散らしているという。(C)Getty Images

　昨季のオクラホマシティ・サンダーは、ウエスタン・カンファレンス首位の57勝25敗（勝率69.5％）でレギュラーシーズンを終え、1984年以降では歴代最年少となるロスター平均23.4歳の若さでカンファレンス１位になった。 【動画】まさに鉄壁！サンダーのディフェンス集 　するとチームは今オフ、トレードでウイングのアレックス・カルーソ、FA（フリーエージェント）戦線でビッグマンのアイザイア・ハーテンスタインを加え、今季も現地時間12月21日（日本時間22日、日付は以下同）を終えた時点で22勝５敗（勝率81.5％）とウエスト首位に立っている。 　２位のメンフィス・グリズリーズ（20勝９敗／勝率69.0％）とのゲーム差は3.0。イースタン・カンファレンス１位かつリーグトップの25勝４敗（勝率86.2％）を誇るクリーブランド・キャバリアーズとも2.0ゲーム差で、リーグ全体２位の好成績を残している。 　17日に行われたミルウォーキー・バックスとのエミレーツNBAカップ2024決勝こそ81－97で落としたものの、この試合はレギュラーシーズンの戦績には含まれていないため、サンダーは現在７連勝中。直近12戦の11勝１敗は驚異的な戦績と言っていい。 　 　そのサンダーにはシェイ・ギルジャス・アレキサンダー、ジェイレン・ウィリアムズ、チェット・ホルムグレン（右骨盤骨折で離脱中）という主軸がいるが、それぞれの役割を着実にこなすロールプレーヤーたちが豊富に揃い、チームを支えている点も見逃せない。 　特に注目したいのがチーム最年長（30歳）のカルーソと、先発の一角を担うルージェンツ・ドート。どちらもドラフト外でNBA入りし、２WAY契約から本契約を勝ち取った苦労人ながら、リーグで自身の立ち位置を確立している。 　20日のマイアミ・ヒート戦を控えたシュートアラウンド時、カルーソは2019年にドラフト外から這い上がってきたドートをこのように称えていた。 「プライドがあるのは確かだね。ルーは２WAY契約から本契約を勝ち取ったことで、僕と似たようなキャリアを歩んできた。今の彼はリーグで信頼のおけるディフェンダーの１人に成長したんだ。それは誰もが知っているし、彼を象徴している。彼の持つ自信のレベルはすごいもので、オフェンスとディフェンスを問わず、長期間においてこのチームを助けるプレーをしている」