イギリスとの予選ラウンド第2戦は10名の若き日本代表で挑んだ。（撮影／張 理恵、以下同）

　4月16日、車いすラグビーの国際大会「2024 Wheelchair Rugby Quad Nations」（以下、クアードネーションズ）がイギリス・ウェールズで開幕した。 　3日間にわたり熱戦が繰り広げられる今大会には、パリ・パラリンピックに出場するイギリス（世界ランキング4位 ※）、アメリカ（同1位）、フランス（同6位）、日本（同3位）の4か国が参加している。 ※2023年11月24日現在

今大会のテーマは「学びとチャレンジ」だと語る岸光太郎HC（中央）

　東京パラリンピックで金メダルを獲得したイギリスと、昨年おこなわれたパラリンピック予選の各大陸チャンピオン（アジア・オセアニア：日本、南北アメリカ：アメリカ、ヨーロッパ：フランス）が集結するとあって注目度の高い大会となった。 　2019年大会以来の出場となる日本は、国際大会の経験が浅い若手を多く含むメンバーで今大会に臨み、パリ・パラリンピックとその先に向け、チームの底上げと選手層の拡大を図る。 　日本代表が今大会で掲げるテーマは「学びとチャレンジ」。勝ち負け以上に、強豪との戦いの中でどんどんチャレンジして貪欲に学ぶことが目的だと岸 光太郎ヘッドコーチは語る。また、チームとしては「ラインアップの自主性」にも取り組み、ベンチからの指示を待つのではなく、コート上の4人がコミュニケーションを取りながら、みずから考え判断し、試合をコーディネートすることを目指す。

フランスとの初戦に臨む車いすラグビー日本代表

　大会初日の4月16日、日本は、全チーム総当たりの予選ラウンド2試合に臨んだ。 　デーゲームでおこなわれたフランスとの初戦。橋本勝也―池 透暢―草場龍治―長谷川勇基のラインアップでスタートした日本は、圧巻の立ち上がりを見せる。4人が連係してトライを重ね、アグレッシブなディフェンスでターンオーバーを次々と奪いリードを広げる。 　なかでも長谷川と草場のローポインター（障がいの重い選手）陣の先を読むプレーが光る。フランスのエースに果敢なタックルを浴びせた、草場の渾身の一撃がチームの士気を高めた。 　ラインアップを交代しながら試合を進める日本は、徐々に相手の強いプレッシャーからボールハンドリング等でミスが生じると逆転を許し、22-26のビハインドで前半を終えた。