トップ通過も予想された東海大は主力のアクシデントもありまさかの落選。「黄金世代」を擁した総合優勝からわずか5年で箱根路から姿を消すことになった photograph by Yuki Suenaga

　まさに天国と地獄だ。 　予選通過と落選を分けたのは、わずかに1秒。 　順天堂大が“11時間01分25秒”の総合タイムで10位通過を決めた後、11位の東京農大のタイム“11時間01分26秒”がアナウンスされると、立川昭和記念公園内の原っぱが大きくどよめいた。 【現地写真】「チームメイトも思わず手を…！」ゴールまでわずか10ｍ…東海大10人目のランナー“悲劇の棄権”の瞬間＆昨年予選会日本人1位東農大・前田和摩の「意外な髪型」や酷暑の予選会…各チーム悲喜交々の熱走も現地写真で見る 　箱根駅伝の予選会はチームから最大12名が出場し、上位10名の合計タイムで競われる。上位10校までが本戦出場権を獲得するが、1秒は一人当たりに換算すれば半歩程度の差でしかない。 　さすがにやりきれないのか、東農大の選手たちは溢れ出る涙を抑えることができなかった。 　発表から5分が過ぎても、控えのテントからはすすり泣きが聞こえてくる。そんな中、気丈にもラジオインタビューを受けていたのが2年生の前田和摩だった。その終わり際に声をかける。

前回大会「日本人1位」のエース・前田の欠場

　前田は東農大のエースだが、今回はコンディション不良により欠場。どんな思いで仲間の走りを見守っていたのだろう。 「みんなには僕の分まで頑張ってもらって……。なんで自分はこうなんだろうなって思います。ほんと申し訳なかったですね」 　8月に体調を崩し、肺気胸を発症していた。小指徹監督と話し合い、早々に予選会は欠場することに決まったという。 　だが今は、まったく走れない状態というわけではないようだ。もし自分が走っていればとの思いは、前田自身にもあるのだろう。 「あまり詳しく話すつもりはないんですけど、監督には無理をさせないということで判断していただきました。早い内に今年は無理をせずにってことになったので……。まあ、そうですね。もうみんなに託す、任すってかたちになりました」 　前田は公園内の15kmと20km付近で仲間の走りを見守り、下馬評をくつがえして粘走する仲間たちに必死で声援を送った。前回は自身が日本人トップを奪って10年振り本戦出場の立て役者となったが、今回は個人46位と健闘した栗本航希(2年)を始め全員が持てる力を発揮した。 　それでも、わずかに1秒及ばなかった。走れなかった悔しさは、そう簡単に晴れることはないだろう。ましてや、4年生にとっては今年が最後の箱根を走れるチャンスだったのだ。 　前田は申し訳なさそうにこうつぶやき、前を向いた。 「走らなければ僕がいる意味はないですし、そこはほんとに申し訳ないと思ってます。今日は僕のせいでみんなを泣かしてしまったので、ちゃんと大事なときに、今度はチームのエースとして走れるように。もっと精進して、来年は嬉し涙を流したいなと思います」 　過去の記憶にないほどの暑さだった。スタート時刻の気温は23.2度。レース中は25度以上まで気温が上昇した。半袖シャツを着ていても内側が汗ばむ。日射しは目に痛いほどだ。 　相次ぐ波乱が起きたのは、この暑さが要因であったことは間違いない。11位校の発表時もどよめいたが、14位で東海大の名が読み上げられると、ここでもざわめきが聞こえてきた。