関東大学1部リーグ所属・東京国際大学サッカー部が350人以上という大所帯の部員数を抱える“意外な”理由（撮影＝佐藤拓也）

伊東純也、守田英正、三笘薫、上田綺世……。FIFAワールドカップ・カタール2022で躍動した日本代表メンバーのうち9人が大学サッカー経験者だったことは、選手育成という観点で大きな注目を集めた。大学サッカーを経由して欧州でプレーする選手も増えており、大学は日本サッカーのレベル向上に欠かせない存在となりつつある。そこで本稿では、関東大学1部リーグ所属・東京国際大学サッカー部を15年間指導する前田秀樹監督の著書『東京国際大学式 「勝利」と「幸福」を求めるチーム強化論』の抜粋を通して、大学サッカーの組織づくりについてリアルな現場の声をお届けする。今回は350人以上という大所帯の部員数を抱える“意外な”理由をひも解く。 （文＝前田秀樹、構成・撮影＝佐藤拓也）

エリートのアスリートだけがスポーツを行う時代ではない

現在、東京国際大学サッカー部の部員は350人以上います。新たに約110人の部員が入ることも決まっています。その理由について、よく聞かれるのですが、答えは一つです。 「日本サッカーのため」。その一言に尽きます。 先日、ある取材を受けました。それは2020年に逝去した元アルゼンチン代表のディエゴ・マラドーナについての取材でした。現役時代、日本代表としてマラドーナと対戦した時の思い出のコメントを出したんですが、その取材の中で世界と日本の違いについて聞かれました。そこで日本代表として行った様々な国のことを思い出しました。 当時、日本代表はよくドイツに行っていました。そこで感じたのはサッカーのレベルの差だけでなく、スポーツを取り巻く環境の差。スポーツが文化として根付いていることに驚かされたんです。それはドイツだけではありませんでした。ヨーロッパもアメリカも、日本代表として訪れた多くの国がスポーツを国としてすごく大切にしていたんです。でも、日本はそうではありませんでした。オリンピックやプロ野球など大きなイベントには注目が集まりますけど、それ以外はあまり報道されませんし、お客さんも集まりませんでした。 そして、最も大きな違いを感じたのが、日本ではスポーツは特別な人が行うものだという認識が強かったことなんです。つまり、アスリートだけがスポーツをするという印象を持っている人が日本には多い。ドイツをはじめとした海外ではアスリートだけでなく、誰もがスポーツをプレーして楽しんでいる。日常の中にスポーツがあるんです。だから、高齢者も子どもたちもスポーツを楽しんでいる。日本では特殊に思えるような光景が、ヨーロッパでは当たり前の光景だったんです。そこに私は衝撃を受けたんです。 大学のサッカー部の監督に就任する際、まず考えたことはそこでした。東京国際大学の倉田信靖理事長はスポーツを通しての人間形成の大切さを強調されています。エリートのアスリートだけがスポーツを行う時代ではないと私は考えています。スポーツを行う人数が多ければ、頂点は高くなります。 サッカー部に所属している全員がプロになるわけではなく、プロを目指しているわけではありません。サッカーではCチームだったかもしれないけど、社会人になってから休みの日にサッカーをしたり、子どもにサッカーをさせたりするようになったら、サッカー界にとっていいことだと思うんです。つまり、サッカー人口が増えるんです。プロにならなくても、大学でサッカーをやっていたと胸を張って言えるような人を増やしたいですし、サッカーが楽しかったと言える人を増やしたいんです。それが日本サッカーを強くするために大事なことだと思っています。 レベルの高い学生だけを集めれば、強化しやすいと思います。でも、それではサッカー文化やスポーツ文化は豊かにはなりません。大事なのは多くの人にサッカーに興味を持ってもらうことであり、サッカーを好きになってもらうことなんです。サッカーを生涯スポーツとして発展させることも我々指導者の重要な使命だと考えています。それが将来、日本サッカー界のためになると私は信じていますし、その環境をこの大学で作っていこうとしています。