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慢性的な赤字に加え、台風で一部区間の運休が続き苦境に陥る大井川鉄道のトップに鳥塚亮 社長が就任した。かつて廃線の危機にあった路線をいくつも復活させた”ローカル鉄道の再生請負人”だ。手腕をどのように発揮していくのか…その決意とアイデアを聞いた。 【画像】”ローカル鉄道の再生請負人”が最終章の舞台に選んだのは大井川鉄道

ローカル鉄道再建に手腕発揮

人気の「きかんしゃトーマス」号を目当てにこの夏も多くの家族連れや鉄道ファンが訪れた大井川鉄道。自ら先頭に立ち、乗客を見送るのが2024年6月に就任した鳥塚亮 社長だ。 大井川鉄道・鳥塚亮 社長: 皆さんトーマスを目当てに来ているので歓声が上がりいいなと。鉄道が子供たちの思い出になっていくと思うとやりがいがある ”ローカル鉄道の再生請負人”との異名を持つ鳥塚社長。 廃線の危機に瀕していた千葉県の「いすみ鉄道」を様々なアイデアで全国区にしたほか、新潟県を走る「えちごトキめき鉄道」の社長時代にはリゾート列車を貸し切っての結婚式を企画するなど斬新なイベントを次々と打ち出し観光誘客に導いた。 2024年5月にリゾート列車で挙式した新婦の石井幸子さんは「写真だけでなく『車内で挙式・披露宴はどうですか?』というお話をもらって本当に…うれしすぎて」と喜びを語る。 鳥塚社長は当時、「2人の門出がここから始まり、この地域、沿線を思い出にしてもらえると思う。こういう形でもっともっとこの地域を思い出にしてもらえる輪が広がればいい」と話していた。 そして、仕事人として集大成の場に選んだのが大井川鉄道だ。 大井川鉄道・鳥塚亮 社長: 私としては、高校生の頃から再来年でSL（ファン歴）50周年です。大井川鉄道にはずっと昔から来てる。この鉄道、私にとっても思い出の鉄道なのでここは何とか立て直していきたいし、立て直すべきだろうと思う

新社長として精力的に活動

この日は大井川鉄道が航空会社などとタッグを組んで実施するツアーの記者発表に参加。 鳥塚社長は「北海道や九州から参加してもらえるくらいの行ってみたくなるツアーだと私は思う。出来れば毎日やりたい」と自信をのぞかせた。 このように地域の交通事業者や企業と連携し相乗効果を生み出していくことが重要だと考えている。 大井川鉄道・鳥塚亮 社長: こういう企画ができるというのは非常にオリジナルでオンリーワンな感じ。ですから、こうした地元連携は続けていきたいし頑張って集客したい