マッチレースを制し南部杯連覇を成し遂げたレモンポップ

［ＪｐｎＩマイルチャンピオンシップ南部杯＝２０２４年１０月１４日（月曜）３歳上、盛岡競馬場・ダート１６００メートル］ 　１４日、盛岡競馬場で行われたＪｐｎＩ南部杯は、単勝１１０円の圧倒的１番人気に支持されたレモンポップ（牡６・田中博）がペプチドナイルとの一騎打ちを制し、史上８頭目となる同レース連覇を達成した。同馬には１１月４日に佐賀競馬場で行われるＪｐｎⅠ・ＪＢＣスプリント（ダート１４００メートル）、または同ＪＢＣクラシック（ダート２０００メートル）への優先出走権が与えられた。勝ち時計は１分３５秒９（良）。 「ヒヤヒヤしました。危なかったです。無事に勝てて良かった」とレース後の心境を口にした坂井。最内枠で互角のスタートを決めると、注文をつけるようにジワッとハナへ立つ。一瞬はサヨノネイチヤとヒロシクンが並びかけたが、これを制すると今度は外からペプチドナイルが馬体を併せる形に。一旦はハナを譲ろうか…という、昨年とは異なる展開が待っていた。「逃げられたら逃げようと。ライバルはペプチドナイルだと思っていた」。鞍上はそのままハナを譲らなかったが、強敵にピタリとマークされたまま３～４コーナーの勝負どころを迎えた。 「ライバルのプレッシャーはありましたね。４コーナーで引き離しにいったけど、離せず苦しいレースでした。１週前の追い切りは問題なかったのですが、最終追いは調教で遅れてしまい、田中博先生は『７０点』と。でも、７０点あれば勝てると思っていました」の言葉通り、必死に食い下がるペプチドナイルにかわされることなく、ゴールでは３／４馬身差をつけての勝利。新旧フェブラリーＳ覇者対決は、レモンポップの強さを浮き彫りにする結果となった。 「僕が乗ったときは、国内で一度も負けていませんからね。いつも勝つつもりで乗っている」と締めた鞍上。ダートマイル界のチャンピオンホースに恥じない、負けられない決意がしっかりと込められていた。