「デカい人にも負ける気はしないですね」

　周囲と違う特徴は、山本にとって武器になっている。高卒3年目の2019年、最優秀防御率を手中に収めたシーズン最終登板の少し前、本拠地の京セラドーム大阪でじっくり話を聞く機会があった。 　投球術や思考法について柔和な表情で語った約45分間のインタビューで、語気を強めた瞬間がある。「体が大きくなくても、速い球は投げられますか？」と尋ねた直後だ。 「投げられます。もし自分が今、『僕は体が小さいから、速い球を投げられないですよ』とか言っていたら、しょうもないというか、あきらめちゃっているというか。もちろんデカいほうが、同じ動きをできるのなら物理的に速い球を投げられると思います」 「でも、この大きさだからいいこともたくさんあるので。そう考えると、体が大きいのも小さいのも一緒じゃないかなと思います。別に自分も小さ過ぎるわけでもないので、めっちゃデカい人にも負ける気はしないですね」 　野球は体格で争う競技ではない。小さくても、活躍している選手は少なからずいる。 　だが山本も認めるように、大きい選手が有利なのは間違いない。投手なら速い球や強い球を投げられ、打者なら速い打球を放ち飛距離を伸ばしやすいからだ。 　ゆえに、各球団のスカウトは高身長の選手に目をつける。その傾向は2022年、26年ぶりの日本一に輝いたオリックスにもうかがえるだろう。 　エースの山本が日本シリーズ初戦で左脇腹を痛めて離脱した中、勝利を手繰り寄せたのは強力ブルペン陣だった。力強いストレートと落差のあるフォークで相手打者を圧倒した山崎颯一郎は190cm、宇田川優希は184cm。大ベテランの平野佳寿は186cm、アメリカ人のジェイコブ・ワゲスパックは198cmだ。 　昨今のプロ野球では洋の東西を問わず、投手の球速アップが目覚ましい。メジャーリーグでは160km/hを投げるピッチャーが珍しくなく、日本でも150km/hを当たり前のように目にする。 　その背景には、ウエイトトレーニングの進化と科学的アプローチがあると考えられる。野球の競技特性を踏まえると、パワーとスピードに優れれば勝利に近づきやすく、高身長の選手を獲得するのは「当然」と言えるのだ。