阿部慎之助監督（45）　”スポ根”色を払拭するためか、のびのび野球を標榜。采配はバント多用でガチガチ野球と揶揄されることも

今年のジャイアンツは何かが違う。 阪神タイガースの38年ぶりの日本一に沸いた昨シーズン。永遠のライバルである巨人はＢクラスに沈んでいた。チーム打率、本塁打数ともにリーグ１位という重量打線を擁しながら、チーム防御率はリーグワースト２位の３・３９と投手陣が足を引っ張った。とくにリリーフ防御率は３・８１と最下位で、いくら点を取っても終盤で逆転される展開が続き、東京ドームにこだまするファンのため息は増えるばかりだった。 【画像】こんな時代もあり…プライベートもイケイケな坂本勇人「美女お持ち帰り」衝撃の画像 翻って今季はどうか。 不振の責任を取る形で監督を退いた原辰徳（65）に替わり、ヘッドコーチから阿部慎之助（45）が監督に昇格。出場機会に恵まれなかったアダム・ウォーカー（32）らを放出して高橋礼（28）、泉圭輔（27）を獲るなど、トレードやドラフトで投手を積極的に補強した。 「一部で〝お友達内閣〟と揶揄されていた首脳陣も一新。元木大介（52）やデーブ大久保（57）といった原の忠臣たちはユニフォームを脱ぎ、新たな打撃コーチに矢野謙次（43）、投手コーチには杉内俊哉（43）や内海哲也（41）が就任。積極的な血の入れ替えで、『脱ハラ』を球団内外にアピールしました。そんなチーム改革が奏功し、巨人は開幕から好調。昨季のような打ち勝つ野球ではなく、堅い守備と投手力で守り勝つ試合が増え、同じく好調の中日と首位争いを繰り広げています」（スポーツ紙デスクのＡ氏） 今季の順調な滑り出しは、実に12年も遠ざかっている日本一奪還の序章か、はたまた春の椿事か。新生ジャイアンツは強いのか？　阿部は名将なのか？ 「今年の巨人は強いですよ！」 自身のＹｏｕＴｕｂｅチャンネルで行った順位予想でジャイアンツを１位に置いた元ロッテの野球評論家、里崎智也氏はそう即答した。 「昨年の巨人は、内野の要である坂本勇人（35）と、守護神の大勢（24）の不調に苦しめられました。しかし今年は、坂本のサード固定に成功し、大勢も球威を取り戻している。彼らが機能すれば、そもそもＢクラスに入るような戦力ではないんです。今年は伸び盛りの若い選手たちも活躍していますし、プラスの判断材料が多い」 一方、昨年と同様に厳しい戦いになると予想する巨人ＯＢもいる。最終成績を４位と予想し、盟友でありライバルだった江川卓氏（68）との対談で「最下位もあり得る」と語った西本聖氏が、後輩たちへ愛のこもったムチを振るう。 「たしかに昨年よりも戦力は揃っていますが、それが嚙みあうかどうかは別の話。とくに心配なのは、長打力ですね。中田翔（34）とウォーカーの退団によって、２ケタ本塁打を計算できる野手が減ってしまった。現状では、坂本の後釜としてショートに固定された２年目の門脇誠（23）が３番を打つケースが多いのですが、彼は長打力よりも俊足巧打がウリの選手。他球団の３番に比べると見劣りすることは否めません。本人的にも、１、２番か下位のほうが楽でしょう。３番に、一時期獲得のウワサが立っていたメジャー帰りの筒香嘉智（32・ＤｅＮＡ）を据えられたらピタリとハマったのですが……。ルーキーの佐々木俊輔（24）や２年目の萩尾匡也（23）ら若い外野手がどれだけ打てるかがカギとなります」 予想は正反対ながら、若手の活躍をポイントに挙げた両氏。巨人の好調は、果たして続くのか？４月19日（金）発売の『FRIDAY』、有料版『FRIDAY GOLD』では、両氏の分析の他、球団関係者やプロ野球ＯＢ、選手を間近で取材している番記者たちの肉声を詳しく掲載している。