合言葉は「Fly! TAKUMI」 32歳〝博多のミスタービーチバレー〟最終決戦、三度目の正直でつかんでみせるパリ切符
今夏のパリ五輪の出場権を懸けたビーチバレーボールの「コンチネンタルカップアジア大陸予選第3フェーズ」が6月21日から23日まで中国で開催される。無尽蔵のスタミナと卓越したスピードを武器に「博多のミスタービーチバレー」と呼ばれる高橋巧（32）＝ANAあきんど＝は男子日本代表候補6人の一人。自身初の五輪チケットを手にするには、大会直前に決まる4人の代表メンバーに入った上で、優勝国に与えられるアジア枠をつかみ取らなければならない。福岡の浜で心技体を鍛えてきた国内の第一人者は、地元の声援を背に「Fly！ TAKUMI」を誓った。 ■【写真】コーチの高尾さんとポーズを決める高橋巧 日焼けした精悍（せいかん）なマスクが一層引き締まった。5月31日。高橋は日本代表候補選出の報告を兼ねて、福岡市内にあるANAあきんど福岡支店を訪れた。「試合に負けてつらい時、勝ってうれしい時…どんな時も温かい応援でサポートしてくださる皆さんに、いい報告と『わくわく』をお届けしたい」。所属先の社員から激励を受け、決意を新たにした。 日本は男女ともにパリ五輪の出場権を獲得できておらず、優勝国に与えられるアジア枠を狙い、コンチネンタルカップのアジア大陸予選第3フェーズに臨む。出場4選手が確定している女子に対し、男子の出場選手は決まっていない。リオデジャネイロ、東京の両五輪予選で涙をのんだ高橋が「三度目の正直」で五輪切符をつかむには、現在6人の「代表候補」ではなく、4人の代表メンバーに選ばれなければならない。
阿蘇出身の池田隼平とペア、ツアーで準優勝
さいたま市出身の高橋が関東から九州に移ったのは2022年の夏。妻真実さんの故郷でもある福岡市を活動拠点に、1996年アトランタ五輪代表の高尾和行コーチ（57）からマンツーマンで指導を受けながら、レベルアップを図ってきた。「体の動かし方や駆け引き面など多岐にわたって深掘りしてきました」。流した汗は結果に表れた。2023年は国内最高峰の「マイナビ・ジャパンツアー」で10戦全て決勝に進出し、7勝をマーク。杭州アジア大会にも出場した。 今年は熊本県阿蘇市出身の池田隼平（31）＝カブト＝と新たにペアを組み、4月に海外での大会に出場した。プロツアーのタヒチ大会では準優勝。今回の五輪予選の前哨戦と位置づけていたタイでのアジアツアーは5位どまりながら「ベスト8に入ったチームに力の差は感じなかった」と、決して悲観はしていない。
