EPIgasが世界初のOD缶ねじ込み式ガスシングルバーナーを作った

「世界で初めてシングルガスバーナーを作ったのはEPIgas（イーピーアイガス）だよ」 【世界初のOD缶ねじ込み式バーナー「バックパッカー・ストーブ」通称「BP型コンロ」を見る】 ある取材のさなか、そんな話を小耳に挟んだ。EPIgasと言えば、イギリスはイングランドの老舗中の老舗ブランド。特にシングルガスバーナー（当時の言い方で言えば“ガスストーブ"ですね）で有名で、ベテランキャンパーやアウトドア愛好家で知らぬ者なしといえるほどの知名度を誇ります。それこそ1980年代に登山を楽しんでいた人の中には「右を見ても左を見てもみんなエピガス（EPIgasの愛称）。とにかくストーブはエピガスって感じだったよ」と話す人がいるほどです。 これまでキャンプギアの元祖や定番アイテムについて取材をし続けてきましたが、EPIgasが世界初のシングルガスバーナーだって!?　これはなんとしても話を聞きにいかねばなるまいと、急遽EPIgasを取り扱うユニバーサルトレーディングへ取材に行ってきました。結論から述べれば、EPIgasがOD缶ねじ込み式ガスシングルバーナーの元祖というのは本当でした。さらに、イングランド発のEPIgasは、現在は日本のアウトドアブランドになっていました。

軽さとコンパクトさで世界を驚かせたバックパッカーストーブ

中世の面影を色濃くとどめる伝統の町、ストックポート。1980年代のカタログから

EPIgasはイングランド中部、ストックポートで1961年に産声をあげました。現地の伝統的な技法に当時の最新技術を織り交ぜた、安全性の高いレジャー用ガスストーブとランタンの開発がそのはじまりでした。創業から12年後の1973年、EPIgasは世界のアウトドアストーブ事情を一変させるバルブ構造とそれを搭載したアイテムを発表します。 「今のOD缶一体型バーナーの仕組みは“セルフ・シーリング・セーフティ・バルブ"と呼ばれるものですが、この構造を世界で最初に開発したのがEPIgas。そしてシングルガスバーナーにはじめて搭載したギアが『バックパッカー・ストーブ』なんです」 バックパッカー・ストーブ発売以前のアウトドア用のバーナーと言えば、ガソリンやパラフィンを燃料としたものがほとんど。持ち運べるサイズではあるものの、重量があり、燃料ボトルを持ち運ぶ必要もありました。また、ガスを使用したバーナーは専用のガスシリンダーを使用した大型のものか、一度バーナーに取り付けてしまうと取り外せないものばかりで、今のシングルバーナーのようなガス缶を使った持ち運びしやすいコンパクトなバーナーというのはありませんでした。 そんな中発売されたバックパッカー・ストーブ。「とにかく軽く、コンパクトで荷物も減らせる！」ということで、人気にならないわけがなく、日本での発売当時を知る登山愛好家に話を聞くと「あれはとにかく画期的だった。新時代が来たと思った」と誰もが口を揃えて話すほど。 実際に「発売が開始されてしばらくの間は、入ってきた商品がその日のうちにすべて出荷されてしまうほどだったと聞いています」と西方さん。その後は、ランタン「BPランタン」や、キャンプで使えるツーバーナー「EPI TWIN」など、様々なアイテムの開発、発売を続けます。独自の新技術で世界を席巻し、一見すると順風満帆のEPIgas。しかし1994年にブランドの大きな転機を迎えることになります。