Photo： Getty Images

「日本は単一民族の国なんでしょ？」と海外の人に聞かれたら、どうやってそうは言い切れないことを説明しますか？　アイヌ民族の存在について話せるでしょうか？　通常、歴史の授業では深く学ぶことのないアイヌ民族について、札幌大学教授でアイヌ研究者の瀬川拓郎さんが解説します。 【画像】アイヌの女性たち

列島の基層文化を伝える人々

アイヌは、狩猟漁撈（ぎょろう）と交易を主な生業として北海道を中心に暮らしてきた、独自の文化と言語をもつ人々です。彼らの特徴を一言で表すとすれば、縄文文化の精神的伝統を色濃く受け継ぐ人々、といえるでしょう。 それはたとえば、縄文時代を代表するモニュメントである貝塚に読み取ることができます。貝塚は食べカスや壊れた土器などが集積したものですが、そこでは墓や祭祀跡も見つかります。 つまり、貝塚はたんなるゴミ捨て場ではなく、あらゆるものを神からの贈り物とみなし、役割を終えた贈り物はたとえ木の灰であっても感謝とともに神の世界へ送り返す場だったのです。このような世界観は縄文時代の社会の根幹をなしていました。 本土では弥生時代以降、この貝塚が姿を消し、役割を終えたものは即物的なゴミとして廃棄処理されるようになります。しかし北海道では、その後も近現代にいたるまで送りの場が営まれ続け、縄文の世界観が受け継がれてきました。 アイヌはこうした精神的伝統だけでなく、遺伝子的・形質的に縄文人の特徴を色濃く受け継いでいます。一方、同じ縄文人を祖先にもつ本土の人々は、弥生時代から古墳時代にかけて、大陸から渡来した人々との混交が大きく進みました。 アイヌは、およそ1万6000年前から3000年～2000年前まで展開した縄文文化、つまり日本列島の基層文化を受け継いできました。同じ地域でこれほど長期にわたる伝統が確認できる集団は世界的にみても稀です。日本列島に暮らす私たちは、自らの基層文化を知るうえでも、この奇跡のような存在であるアイヌに関心をもつ必要がありそうです。