戸崎圭（右）と喜ぶ木村師（撮影・園田高夫）

　「有馬記念・Ｇ１」（２２日、中山） 　ファン投票１位のドウデュースが決戦２日前に出走取消。一気に混戦模様となった今年のグランプリを制したのは５番人気のレガレイラだ。シャフリヤールとの壮絶なたたき合いを約１８センチ差で制し、１９６０年のスターロツチ以来、６４年ぶり史上２頭目となる３歳牝馬Ｖを飾った。３着には２番人気のダノンデサイルが逃げ粘り、１番人気の支持を受けたアーバンシックは６着に敗れた。 　引き揚げ所で鼻差先着の見通しを聞いて両腕を広げて喜んだ戸崎圭とは対照的に、人馬を迎えた木村師は努めて笑顔を抑えていた。３歳牝馬では６０年のスターロツチ以来、実に６４年ぶりとなる有馬記念制覇。「まずこの１年、レガレイラがなかなか本来の…。応援してくれる皆さんに納得してもらえる走りを導けなかった。ホッとしています。責任を果たせたと」。そう言葉を口にすると、やっと頬が少し緩んだ。 　苦しい戦いが続いた一年の最後に、意地を見せた。ほぼ１年前、同じ中山でホープフルＳを勝ったレガレイラだったが、３歳シーズンは苦難の連続。春２冠は牝馬路線を歩まず、皐月賞、ダービーに挑戦するも、はね返された。秋の始動戦となったローズＳは流れに乗れず５着止まり。エリザベス女王杯も１番人気に推されたが、牝馬相手でも５着。４戦全て馬券圏内すら入ることができなかった。 　陣営はもちろん復活Ｖを信じていたが、後押しするファンの力も大きかった。有馬記念はファン投票１３位で特別登録馬の上位１０頭に入り、優先出走権を得たが、通常のＧ１で適用される出走馬決定賞金順なら１９番目。ファンの１３万余の票がなければ、出走すらかなわなかった。そして迎えたこの日。牡馬のＧ１馬４頭に続く５番人気に支持された。「パドックでオッズ板を見ました。人気していたので、ありがたいな。期待に応えたいな」。木村師はファンの力に改めて背筋を伸ばした。 　見事に期待に応え、成し遂げた偉業。「ドウデュースが引退になりますので、来年、中央競馬を引っ張っていく一頭になろうかと思います。それが体現できるように」。２０２５年に向け、スターホースを育てていく新たな責任を自覚していた。