バレーボールネーションズリーグ２０２４男子第３週（２２日、フィリピン・マニラ）１次リーグ最終戦。昨年３位で、既に決勝大会進出を決めている日本は昨年２位の米国をストレートで下し、９勝３敗とした。この勝利で、パリ五輪組み合わせ抽選の基になる２４日付世界ランキングは３位以上が確定した。両チームとも五輪を見据え、控え選手中心の構成。日本は２０歳で専大３年の甲斐優斗らが、強打やサービスエースで活躍した。決勝大会は２８日からポーランドで行われる。 石川祐希（２８）＝ペルージャ＝や西田有志（２４）＝パナソニック＝を外し、控え中心で臨んだ日本。代わって出た選手が文句のつけようがない活躍を見せ、米国に快勝した。メンバー最年少、２０歳の甲斐が初々しい笑顔で振り返った。 「最初から思い切ってできて、その結果３－０で勝てたのでうれしい」 第１セットは中盤に追いつかれたが、終盤に宮浦健人（２５）＝ジェイテクト＝のサービスエースなどで抜け出す。さらに２３－２０から甲斐の２連続サービスエースで奪取した。中盤までリードされた第２、第３セットも、宮浦の強打やサービスエースで突き放して奪った。サーブで攻めて切り返す、理想のバレーを演じた。 また、これまでほとんど出番がなかったエバデダン・ラリー（２３）＝パナソニック＝が要所でブロックや速攻を決め、富田将馬（２７）＝同＝も持ち味のサーブと守備で貢献。２４日にパリ五輪代表１２人の発表を予定しているフィリップ・ブラン監督にとって、選考の最後の機会だった試合での活躍。数人を削る作業に、指揮官はうれしい悲鳴を上げているかもしれない。 この勝利で日本は２４日付の世界ランキングで３位以内が確定。２位に入る可能性も残した。２７日のパリ五輪組み合わせ抽選ではランキング順にポット分けが行われ、同じポットのチームとは１次リーグで顔を合わせない。日本は開催国フランスとランク１、２位が入る第１ポットか、第２ポットに入ることになり、５２年ぶりの五輪メダル獲得へ視界は良好だ。 その前に、さらなる経験の場となるのが決勝大会。甲斐は「厳しい戦いが続くが、チーム全体で勝ちに向けて頑張りたい」と目を輝かせた。