九州のソウルアイス「ブラックモンブラン」を持つ竹下真由社長（提供写真）

　1969年の発売以来、九州だけで累計11億本を売り上げたご当地アイス「ブラックモンブラン」の竹下製菓（佐賀県小城市）が今年1月、悲しみに包まれた。 【写真】何者かが無断でクリームパン訪問販売…「八天堂」も被害か？ 状況は「清水屋」に酷似 　2016年に34歳で父・敏昭さんから社長のバトンを渡された創業家の一人娘、竹下真由さんと二人三脚で経営に携わっていた夫で副社長の雅崇さんが、41歳の若さでこの世を去ったのだ。くも膜下出血による突然の別れだった。 　さらに4月には、難病で入退院を繰り返していた敏昭さんが亡くなり、ブラックモンブラン発売55周年の節目に経営の中枢を立て続けに失う事態に見舞われた。 「父の体調が芳しくなかったので、夫とともに万一に備えて覚悟をしていたときに、まさか夫のほうが先に亡くなるなんて、初めはその事実を受け入れることがなかなかできませんでした。しかし、いつまでも現実逃避して泣いてばかりはいられないと、我に返りました」（竹下真由さん） 　雅崇さんとの出会いは、真由さんが東京工業大学卒業後に就職した外資系コンサルティング企業だ。同期入社の2人は、1カ月の交際を経て結婚。竹下家の婿養子となった雅崇さんが、真由さんの後を追うように14年に竹下製菓に入社。真由さんが5代目社長に、雅崇さんが副社長に就任したことで事業はうまく橋渡しされ、将来に向けて盤石の体制が整った。 　世代交代した竹下製菓は、製造時のロス削減など事業の根本的な見直しや、事業承継に悩む企業との資本提携などで事業拡大してきた。20年にアイス製造のスカイフーズ（埼玉県幸手市）を、22年には生クリームパンで知られる清水屋食品（岡山県岡山市）を完全子会社化した。 　グループの売上高はこの数年でおよそ2倍まで増加。真由さんの右腕となった雅崇さんの働きが大きかった。

3人の子供たちを残して突然旅立った夫

雅崇さんが亡くなって半年、初めて心境を語った（筆者撮影）

「スカイフーズにグループの仲間入りしていただいたのは、九州で製造販売している弊社が災害時の生産拠点の確保を目的としたBCP（事業継続計画）によるものでした。その前年に佐賀県で起こった豪雨で本社工場付近が浸水したことがきっかけでした。 　ここ数年は埼玉の工場を夫に任せていて、佐賀には月1、2回、週末に戻ってくるという生活でした。亡くなった時も夫は金曜日に佐賀に戻ってきて、土曜の朝から会社に出勤しました。その日は子どもの中学受験が終わった日でもあったので、夜は家族で久しぶりに外食をして、みんなでベッドで川の字になって就寝しました」（竹下真由さん） 　異変が起こったのは、明け方のこと。突然「ズドン」という大きな音がしたので、びっくりして飛び起きるとベッドから落ちた雅崇さんが大イビキをかいていた。その後、雅崇さんは目を覚ましてトイレに向かったものの、なかなか戻ってこない。様子を見に行った長女が「パパが倒れている」と叫び声をあげたため、慌てて駆け寄ると雅崇さんはトイレで倒れ込んでいたという。 　救急搬送された雅崇さんの心肺は蘇生したものの、くも膜下出血で危険な状態で、さらにコロナ陽性が判明。意識がないまま、倒れてから3日後に亡くなった。病室に入ることができなかった子供たちは、救急処置室で最後のお別れとなってしまった。 　3人の子育て中でもある真由さんは悲しみに暮れる暇もなく、創業以来のピンチにどう向き合い、乗り越えようとしているのか。夫の死からおよそ半年、初めて心境を語ってくれた。 　 （取材・文＝西郡幸子／ライター） 　　◇　　◇　　◇ 　働き盛りの夫・雅崇さんだけでなく、父・敏昭さんまで立て続けに失った“ブラックモンブラン”竹下製菓の5代目社長、竹下真由さん。直面した最大の危機と、夫が最後に遺してくれたものとは――。 　●関連記事【後編を読む】くも膜下出血で早逝「ブラックモンブラン」41歳副社長の夫が遺してくれたもの…妻で竹下製菓社長が告白…で、真由さんがインタビューに応じている。