４回、無失点に抑えた才木は雄たけびを上げベンチに戻る（撮影・山口登）

　「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　ＷＢＳＣプレミア１２・１次リーグＢ組、台湾代表１－３日本代表」（１６日、台北ドーム） 　台北ドームなどで１次リーグＢ組が行われ、日本代表は台湾代表に３－１で勝利し、３連勝を飾った。阪神・才木浩人投手（２６）が５回２／３を３安打無失点の好投。打っては阪神・森下翔太外野手（２４）が初回に３試合連続打点となる先制の右犠飛を放つなど、阪神勢がチームをけん引した。１７日のキューバ戦に勝つと２位以内が確定し、２次リーグ進出が決まる。 　才木が世界でも通用することを証明した。完全アウェーにも負けず、自分の投球を展開。「すごい応援があったんですけど、楽しんで投げられました」。虎の若きエースが大仕事を遂げ、２次リーグ進出に王手をかけた。 　球場は異様な雰囲気だった。試合開始前から台湾応援団の美爆音は鳴りやまず。「思ったよりすごかったですね」。投球中には音楽が流れ、曲に合わせて３６０度から大合唱。甲子園の阪神ファンを超えるほどの声量にも狂わされなかった。 　初回は２死一塁から４番の潘傑楷をフォークで空振り三振。二回は先頭に左前打を許したが、後続を片付けた。三回は三者凡退。四回は２奪三振で三者凡退とギアも上がっていった。六回に２死一、二塁としたところで降板。「鈴木昭汰に嫌な場面でつないでしまった」と悔しさをにじませたが役割は果たした。 　５回２／３を３安打無失点。主要国際大会（五輪、ＷＢＣ、プレミア１２）で阪神の投手が白星を挙げるのは初の快挙。井端監督は「ゼロで抑えて帰ってきてくれて良かった。次も期待したい」と全幅の信頼を寄せた。 　環境の変化にも惑わされなかった。１４日は試合もなく、観光や食事の時間もあった。牧は焼き肉、大勢らは台湾料理を食べに行ったが、才木は「ホテル飯っす」と白米中心のメニューを堪能。この落ち着きこそが、右腕の持ち味でもある。 　初物相手にも動じなかった。シーズン中から対戦相手のデータは頭に入れない。確認するのは球種の空振り率など自身の数値だけ。「先入観を入れたくない。データはデータだから」。日頃のルーティンを国際舞台で生かし、初対戦を「自分のスタイルでいける。気楽」と言い切った。 　チームは無傷の３連勝で１７日のキューバ戦に勝利すれば、２次リーグ進出が決まる。「勢いに乗っているので、残り２試合もいい雰囲気で戦っていく」。ＳＡＩＫＩで王手。虎の侍戦士が世界で輝きを放っている。 　◆阪神投手が初星！　国際主要３大会（五輪、ＷＢＣ、プレミア１２）で日本代表に招集された阪神投手の白星は才木が初。また、先発した阪神投手は１３年の第３回ＷＢＣでの能見篤史以来、２人目。この時の能見は２次ラウンドの台湾戦で先発して２回２／３を２失点で勝敗なしだった。