学法石川戦で先発し７回を２安打無失点に抑えた健大高崎の佐藤龍月投手＝阪神甲子園球場で２０２４年３月１９日、吉田航太撮影

　◇米国留学前、立てなかった聖地で応援 　「兄に『やってやったぞ』と報告したい」――。第９６回選抜高校野球大会で健大高崎のエース左腕、佐藤龍月（りゅうが）投手（２年）は大会第２日の１９日、学法石川（福島）との１回戦で先発し、７回を無失点、９奪三振と勝利に貢献した。その兄は米国留学を控えている。アルプス席で見守り、「素直にうれしい」と喜んだ。【早川健人】 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 　佐藤投手の２歳上の兄、志龍（しりゅう）さん（１８）も健大高崎の野球部員だった。２年秋の関東大会では４番を任されたが、もともと抱えていた腰の故障が昨春のセンバツ前に悪化し、無念のメンバー落ち。健大高崎は準優勝した報徳学園（兵庫）と初戦でぶつかり、２―７で完敗した。アルプス席で応援した志龍さんは「人生で初めて来た甲子園。グラウンドに立ちたかったという思いしかなかった」と振り返る。 　一方の佐藤投手は中学３年で侍ジャパンの１５歳以下（Ｕ１５）日本代表に選ばれ、２０２２年８、９月にメキシコで行われたＵ１５ワールドカップに出場。米国戦で勝利投手になるなど活躍した。進学先の選択肢はあまたある中で、兄の背中を追い健大高崎に進んだ。 　昨夏の群馬大会は３年の志龍さんが背番号「１５」、１年の佐藤投手が「１７」でメンバー入り。高校通算３０本塁打を放ちながら、故障上がりの志龍さんは代打要員。「試合中のベンチ裏で、ひたすらバットを振って準備した」。桐生第一との準決勝、好機で代打に起用されて四球を選んだものの、チームは０―１で惜敗した。佐藤投手はこの日、出番は来なかった。志龍さんの「最後の夏」は終わり、兄弟そろっての甲子園を狙う唯一の機会を逃した。 　志龍さんは日本の大学には進まず米国留学の道を選んだ。群馬大会後にエージェント会社のセレクションを受け、そこで撮ったプレーの動画が米国の大学に送られた。６校からオファーが来て、ニューヨーク州立ハーキマー大（２年制）に行くことを決めた。「アメリカにはチャンスがたくさん落ちていると思った。野球だけじゃなく勉強でも。野球ができなくなった先も見据えて、経営や経済も学びたい」と動機を語る。 　昨秋からは健大高崎の寮で放課後、海外留学専門の塾のオンライン授業を受けてきた。今春の卒業後は川崎市の実家から週５日、片道約１時間かけて東京都内の塾に通う。英語の読み書き、聞き取り、会話のほか一般教養として米国史なども学ぶ。合間にバッティングセンターや室内練習場でも汗を流す。「勉強はきついけれど、少しずつ慣れてきた」と充実の笑み。渡米予定は９月だ。花巻東（岩手）からスタンフォード大に進学する同い年の佐々木麟太郎選手とも「いつか対戦できれば」と夢見る。 　志龍さんが試合後に電話して「甲子園どうだった？」と聞くと、佐藤投手は「普通の球場と変わらなかった」と答えた。志龍さんは「大したもの。勝ち進んで、名前を全国にとどろかせてほしい」と、明豊（大分）との２回戦も応援に駆けつけ、旅立ちの前にその姿を刺激にするつもりだ。 　　　　◇ 　２３日は雨のため１回戦１試合と２回戦２試合が順延された。これに伴い、２４日に予定されていた健大高崎と明豊の２回戦は２５日の第１試合（午前９時開始予定）に行われることになった。