大谷翔平のMLB開幕戦。なぜ韓国開催だったのか取材した photo by Getty Images

韓国で行なわれるMLBの開幕戦に向けて、韓国でも日本でも大変な盛り上がりとなっているが、そもそも日本人選手が多いチーム同士の対戦がなぜ日本で行なわれないのか、素朴な疑問を持った人もいるだろう。韓国開催になった経緯を取材した。 ◆【写真】大谷翔平の姿も 甲子園を彩ったスター選手たち ～『白球永劫』 【韓国開催決定→大谷翔平ドジャース入りの流れ】 　連日、日本のメディアでも大騒ぎとなっている大谷翔平のMLBソウル開幕戦。ふと疑問に思うことはないだろうか。 　なんで日本ではなく、韓国で行なわれるの？ 　大谷翔平はもちろん、山本由伸、相手にはダルビッシュ有がいるのなら日本でやってもよかったのでは？　ファンにとっても、主催者にとってもよかっただろうに。 　話はシンプルだ。 　韓国野球記者の大御所で、元大手韓国スポーツ紙デスクであり現在は韓国野球学会理事を務めるチェ・ミンギュ氏が言う。 「決定した時点で、大谷はドジャースの選手ではなかったのです」 　今回のMLB韓国開幕戦シリーズ、正式名称「MLB World Tour Seoul Series 2024」の開催が発表となったのは2023年７月12日（アメリカ時間）だった。 　当の大谷はこの前日にエンゼルスの選手としてオールスターゲームに出場。２番DHで迎えた第一打席で空振り三振を喫したが、打席に入ると開催地シアトルのファンから「マリナーズに来て」のコールが起きた、なんて報道が残っている。 　そうなると、別の理由がある。 「重要なポイントは、今回はMLB主導での開催だということです。韓国側がオファーを出して招待しているわけではない。MLBが韓国を希望して開催に至ったのです」（チェ氏）

【韓国ではもともとドジャースの人気が高い】 　MLBは1996年のメキシコでの公式戦開催を皮切りに、海外で試合を開催してきた。以降、ここまで日本で５回、イギリスで２回、オーストラリアで１回、メキシコとプエルトリコでは多数の試合が行なわれている。 　この流れの一環で、2024年の開催地に韓国が選ばれた。「韓国はアメリカ、日本に次ぐ野球の大きなマーケットですから」(チェ氏)。 　つまり「ドジャースもパドレスも韓国側が選んだチームではない」（チェ氏）。 　ではなぜ、この２チームをMLB側が選んだのか。公式的な発表はないようだが、韓国の視点でこれを推測するのはあまり難しくはなさそうだ。まず今回の２試合がホームゲーム扱いのパドレスについて。 「韓国人メジャーリーガーのうちのひとり、キム・ハソンが所属していることが何よりの理由でしょう」（チェ氏） 　実際にMLB公式サイトでも、現地時間17日にキム・ハソンの「母国でプレーできるのなら嬉しい」という談話を記事にしている。 その相手に選ばれたのがドジャースだった。 「あくまで一般論ですが、韓国ではもともとドジャースの人気が非常に高い。1990年代には朴賛浩（パク・チャンホ）、2010年代には柳賢振（リュ・ヒョンジン）が活躍して、連日チームの姿が報道されていましたから」（チェ氏） 　もともとMLB側が2024年の新たな開催国を探しているところに韓国がはまり、「韓国での人気チーム」ドジャースに大谷がやって来た。簡潔に言うと、こういった構図だ。