シリア戦でプレーするサッカー日本代表の上田綺世　撮影：中地拓也

　2022年カタールW杯ではコスタリカ戦1試合しか出られず、仕事らしい仕事が全くできなかった上田綺世。「5大リーグにいる（堂安）律や薫（三笘=ブライトン）君の領域に自分も早く辿り着かないといけない」と当時の彼は危機感を募らせていた。 ■【動画】「は?バケモンやん」「何だこのターン」と絶賛された、FW上田綺世のゴールにはならなかった「衝撃＆滑らかすぎる反転シュート」■ 　そこから昨季所属したセルクル・ブルージュで22ゴールを叩き出し、1年でステップアップに成功。今季はオランダの名門・フェイエノールトでUEFAチャンピオンズリーグ（CL）も経験した。 　シーズン序盤は適応に苦しみながら、環境適応や戦術理解が進んだ終盤にグッとギアを上げ、得点数を伸ばしたという流れは、両クラブで共通する形。フェイエノールトでは、来季からリバプールで指揮を執るアルノ・スロット監督の細かい戦術やFWの動きを具現化するために模索を続け、4月以降はそれをこなせるようになった。その成長が日本代表での得点アップ、多彩なプレーにつながっているのは間違いないだろう。 「ポストプレーに関しては、多少の苦手意識みたいなのなんは薄れたかなという程度ですね。自分的にはクオリティはまだまだですし、イメージするポストプレーの質やタイミングがまだつかめていない。でも今後もそういう仕事は数多く求められる。失敗を重ねて経験を積みたいと思っています。 　今季のフェイエでは、そのポスト役のしごと得点のバランスが一番苦しんだ部分。ビルドアップに参加しながらゴール前で結果を残すことがすごく難しかった。そこはまだ模索中ですけど、ポストプレーが安定すれば、ゴールも見えてくるかなと。いろんなところに調整していきたい」と本人はやるべきことがより明確になったと明かす。

■「ライバル意識はないし、仕事をしたかしないかだけ」

　来季の指揮官がどんな要求をしてくるかは未知数だが、上田が今季以上に出場機会を増やし、目に見える数字を伸ばし続ければ、最終予選で日本代表の大黒柱に君臨できるのは確実。もちろん小川らライバルとの競争はあるが、本人はそれさえも「楽しみ」だと語っている。 「FWっていろんな点の取り方があるし、僕はそれが面白いと思うんで。僕の特徴、航基君の特徴、真大（細谷=柏）、亨梧（古橋=セルティック）君といろんな武器があって、それを見れるのも成長のチャンスなんです。 　僕は別に敵対意識はなくて、それぞれのFWが出て点を取るという仕事を果たすだけ。そこにライバル意識はないし、仕事をしたかしないか、ということだけなんです。 　シリア戦の先制点も自分の求める形が少しずつ結果になっているのかなと。それを追い求めていくだけだと思います」 　周りのよさを参考にしつつ、オリジナルの上田綺世像を築き上げていくというのが、彼のスタイルなのだろう。そういう意味で、今季フェイエノールトでメキシコ人FWサンティアゴ・ヒメネスと共闘できたのもいい経験。「ザ・1トップ」という印象の強い彼から学ぶべき部分は少なくなかっただろう。彼のようにポストプレーとゴールを両立できなければ、名門・フェイエノールトで絶対的FWになれないという現実も突きつけられたはずだ。 　上田はそのレベルを貪欲に泥臭く追い求めていけばいい。2026年W杯までは2年あるし、その間にいくらでも大化けできる。シリア戦を1つのきっかけにしてほしいものである。 （取材・文/元川悦子）