「人数が少ないほど競争がレベルアップする」

　来年のPGAツアーには、松山英樹や久常涼に加え、大西魁斗、星野陸也も参戦する。日本勢が賑やかになることは、日本のゴルフファンにとっては朗報である。 【写真】バレたら“永久追放”!? これがマスターズで“持ち込み厳禁”の品目です

コーン・フェリーツアーからランキング25位でPGAツアー昇格を果たした大西魁人。再来年から昇格できる人数は30人から20人に縮小　写真：JGTOimages

　だが、その反面、PGAツアー全体を眺めると、2026年からの「縮小化計画」が正式に承認されたことで、今後は試合会場が少々さびしくなりそうである。 　シード選手や下部ツアーからの昇格人数などを減らす縮小計画を記した書類がPGAツアーから選手たちに配布されたのは今年10月のことだった。 　その後、理事会による承認を待つだけとなっていたのだが、11月18日の理事会で正式に承認され、26年から実施されることが決まった。 　近年のPGAツアーでは、「日没サスペンデッド」「翌日に持ち越し」「マンデー・フィニッシュになる可能性」といった言葉が日常的に使われる状況が続いており、今回のスリム化は、そうした状況の改善が最大の目的とされている。 　PGAツアーから配信されたリリースには、ジェイ・モナハン会長の言葉として「本日発表した変更は、ファン、選手、大会、パートナー企業にとって最高のPGAツアーを目指すため、競技とスケジュールの改善を6年間、検討してきたものです。これは真に協力的な取り組みで、選手諮問委員会がPGAツアーをより強固なものにするために費やした時間と努力をとても誇りに思います」と記されていた。 「縮小化」「スリム化」の具体的な内容は、まず、翌年の出場資格が得られる「シード選手」が、現行のフェデックスカップ・ランキング上位125名から100名へ減らされること。101位から125位の選手には、条件付きシードが付与される。 　下部ツアーのコーン・フェリーツアーからPGAツアーへ昇格できる人数も、現行の30名から20名へと大幅に減らされる。 　ちなみに、DPワールドツアーからPGAツアーへの10名枠は、そのまま現状維持となるのだが、PGAツアーのQスクール（予選会）からの昇格枠は、現行の「5位タイまで」が「上位5名」に制限される。 　また、スポンサー推薦やマンデー予選の枠も、現行の4枠が試合によっては2枠へ、あるいは0（ゼロ）へと減らされ、PGAツアーのメンバーに限定されているスポンサー推薦枠は廃止となる。 　さらに、各試合の出場選手の人数も減らされる。これまでは最大で156名となっているが、26年以降は試合に応じて120～132名、最大でも144名までに抑えられることになった。 　シード選手の人数が減らされ、下部組織や外部からの昇格人数も減らされ、試合出場選手の人数も減らされることで、少数精鋭化され、試合進行がスムーズ化されて、日没サスペンデッドになるケースが格段に減ることは十分に期待できる。 　シード落ちや試合出場の優先順位を心配する必要がないトッププレーヤー、たとえば世界ランキング3位のローリー・マキロイは「人数は少なければ少ないほど、競争がレベルアップするから望ましい」と喜んでいる。 　しかし、すでに正式決定されたこととはいえ、選手たちの間からは不満や批判の声が多々上がっている。