「甲斐を見て、びっくりしました」

　まず、結果を出したのが甲斐と富田だ。アルゼンチンとの初戦にスタメン出場すると、甲斐は主に攻撃面で、富田は攻守にわたってチームを勝利に導く活躍を見せた。ブラン監督がネーションズリーグの中でも最重要と位置付けたアルゼンチン戦の勝利は喜ばしい結果だったが、ポジション争いに身を置く選手たちには、手放しには喜べない複雑な感情が芽生えていた。大塚が回想する。 「甲斐を見て、びっくりしました。パスがどんどんよくなっているのもあるんですけど、崩れても自分でハイボールを呼んでブロックをぶち破る。こういうタイプの日本人選手って今までいなかったと思うし、彼も彼なりのスタイルをブラさず表現し続けた。コミュニケーションの面でも、去年までは『大丈夫か？　』と思うこともあったんですけど、今年はよくしゃべるようになった。こんなに変わるのか、とびっくりしました」 　同じアウトサイドヒッターというポジションでも、持ち味はそれぞれ異なる。 　たとえば、甲斐ならば高さとオフェンス力、サーブが武器であるのに対し、富田はディフェンス力に長けている。対して大塚は、といえば、攻守のバランスに長けた安定感が何よりの武器でもある。 　通常ならば互いのいいところばかりに目を向け、パズルのピースのように組み合わせてより強固なチームにすべくどうするかを考えればいい。だが、12名という限られたメンバー選考になれば、長所ばかりでなく、ウィークポイントにも目を向けなければならない。 　選考が続く中、ブラン監督の参謀である伊藤健士コーチも頭を悩ませていた。 「ブラジルラウンドを終えた段階では、攻撃面において甲斐が抜きん出ていました。でも対トップレベルになるとどうか。相手もサーブで狙ってくるし、そこで耐えられているかと言えば、耐えられなかったのが現実です。富田も同じでディフェンスは抜群だけれど、フロントでの攻撃力が足りない。大塚はポーランド戦の数字もよかったし、パワー、エナジーも出していて、まんべんなく良さを出していたけれど、でもディフェンスで見るとやっぱり富田のほうがいいのかな、とか。何を求めて評価するか、というのが非常に難しい。特に福岡ラウンドの4試合で、余計に難しくなりました」