練習でボールを追う久保（後方は堂安、手前は長谷部コーチ＝カメラ・中島　傑）

　サッカー日本代表の８大会連続出場をかけた２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選は、５日の中国戦（埼玉）で幕を開ける。４日は試合会場の埼玉スタジアムで前日練習が行われ、来年６月までの長い戦いに向け、ＭＦ久保建英（２３）＝Ｒソシエダード＝が中心選手となりチームをけん引すると宣言した。 　落ち着いた表情の中に、確固たる自信をのぞかせた。約９か月にわたるＷ杯最終予選の初戦を前に、久保は自らに言い聞かせるように強い思いを言葉に乗せた。 　「僕が出た試合でしっかり結果を出す。このまま今の立場を崩さずに、（北中米Ｗ杯まで）中心選手としてチームを引っ張っていきたい」 　３年の間に、ガラリと立場は変わった。２０歳だった前回のカタールＷ杯最終予選は、けがなどもあり、１０試合中４試合出場で無得点。２大会連続黒星発進となった初戦のオマーン戦（０●１）も同点の後半２５分からの出場だった。しかし、今回は初戦から先発が濃厚だ。さらに今回は伊東、三笘が代表に復帰。３人同時先発なら初めてとなる一戦。久保は「個で突破できる２人なので、僕が中央にいる場合は黒子の役割でも全然十分。彼らの復帰戦なので、しっかりいいプレーができるように、僕らもサポートするのが大事」と自覚も見せた。 　その中で期待されるのは、“日本の主役弾”だ。日本が初めてＷ杯に出場した９８年フランス大会以降、最終予選初戦でファーストゴールを決めたのは、三浦知良、中村俊輔、本田圭佑ら“日本の顔”。最終予選初得点へ「特に前めの選手がしっかり早い時間帯に点を取ることで、変な緊張感っていうのをなくしていければ」。所属するＲソシエダードでは初得点を決めた第２節のエスパニョール戦で、先発を外れたことへの怒りを込めたとみられるパフォーマンスを披露。物議を醸したが、それだけの自信が今の久保にはある。 　この日の冒頭１５分間に公開された練習でも、ボール回し中に笑顔を見せるなど気負いは一切なかった。 　「まずはホームで勝ち点３を取ることが大事。来た人にお金を払ってもらっただけの価値がある試合をしたい。おごりとかはないですけど、ファン、サポーターの皆さまには最終予選でも勝って当たり前だっていう安心感を持ってほしい」 　８大会連続Ｗ杯への道のりを、久保が明るく照らす。（後藤　亮太） 　◆久保のカタールＷ杯アジア最終予選 　▽第１戦（オマーン戦）　０―０の後半２５分に途中出場も無得点。チームも０―１で敗戦。 　▽第２戦（中国戦）　トップ下で最終予選初先発。前半２３分に左ポスト直撃のシュートを放つなど、フル出場で１―０の勝利に貢献。 　▽第３戦～６戦　右膝の負傷などで招集されず。 　▽第７戦（中国戦）　２―０の後半２８分からの途中出場。 　▽第８、９戦　ベンチ 　▽第１０戦（ベトナム戦）　先発したが後半１６分に途中交代。チームは１―１で引き分けた。