ジャパンCを制したドウデュースと武豊騎手（手前）（撮影・千葉一成）

＜ジャパンC＞◇24日＝東京◇G1◇芝2400メートル◇3歳上◇出走14頭 　世界に誇る日本の最強馬だ－。武豊騎手（55）騎乗の1番人気ドウデュース（牡5、友道）が、直線早め先頭からG1・5勝目を挙げた。勝ち時計は2分25秒5。 【写真】イチロー氏と笑顔で抱き合う武豊騎手 　道中は折り合いに苦しんだが、3角過ぎから動く立ち回りで衝撃的な上がり3ハロン32秒7を記録。海外馬3頭を含む強力ライバルを封じ込めた。同馬は年内引退を表明済み。最後の有馬記念（G1、芝2500メートル、12月22日＝中山）を勝って現役生活を締める。 　　　　◇　　　◇　　　◇ 　覚悟を決めて、握りしめた手綱を緩めた。勝負の3角。武豊はドウデュースとの上昇を決断した。「この馬なら、なんとかもつんじゃないか。もってくれという気持ち」。並みの馬じゃない。能力も、鞍上にとっても特別な馬。4角を回りながら、トップスピードに乗せた。G1・6勝馬オーギュストロダン、2冠牝馬チェルヴィニアをパスする。残り300メートル。目標にすべき馬はいなくなった。日本中に、いや世界中にその強さを見せつけた。 　府中の杜（もり）に一層厚みを増したユタカコールがこだまする。「ホッとしました。着差こそ2着とはあまりないけど、内容はかなり濃い。今日のところはこれが（今までで）一番と言いたい」。耐えてつかんだG1・5勝目だ。隊列の入れ替わりはあっても、シンエンペラーがつくった1000メートル62秒2は明らかに遅い。「ペースが遅すぎて、かなり馬が全力で行きたがって抑えるのに苦労した」。脇を締め、緩み続けた流れをこらえた。リミットは大欅（おおけやき）奥のラスト4ハロン。あとは底力を信じるだけだった。上がり3ハロン32秒7。天皇賞・秋は史上最速の同32秒5。今度は史上最速タイの脚で勝ちきった（過去に12年3着ルーラーシップが記録）。 　ともに歩んだ道の終わりが近づいている。今夏、天皇賞・秋、ジャパンC、有馬記念での引退が発表された。デビュー38年目。今も勝利への意欲は衰えないが、ドウデュースが日々に彩りを与えてくれる。「競馬が大好きで勝ちたい気持ちがキープできているので、それが一番。こういうすばらしい馬に出合うと、そういう気持ちが高まって毎日楽しくなる」。デビューから負傷離脱を除いては、全てのレースで手綱を取ってきた。別れにさみしさはある。「1戦1戦を大切にしなきゃと思って、かみしめるように乗っています」。 　だから、最後まで突き進む。ラストランは有馬記念。「順調なら秋3戦で終わりと聞いたとき、3つとも勝ちたいという気持ちがありました。当然、馬が無事なら出走して勝ちたいです」。史上3頭目の古馬3冠制圧、同5頭目の連覇がかかる一戦が待つ。すでに十分な実績を積んだが、見据えるのはさらなる高み。歴史的名馬の域に到達した最強馬はグランプリで大団円を迎える。【松田直樹】 　◆ドウデュース　▽父　ハーツクライ▽母　ダストアンドダイヤモンズ（ヴィンディケイション）▽牡5▽馬主　（株）キーファーズ▽調教師　友道康夫（栗東）▽生産者　ノーザンファーム（北海道安平町）▽戦績　15戦7勝（うち海外3戦0勝）▽総獲得賞金　17億7587万5800円（うち海外2239万6800円）▽主な勝ち鞍　21年朝日杯FS（G1）22年ダービー（G1）23年京都記念（G2）有馬記念（G1）24年天皇賞・秋（G1）▽馬名の由来　勝利目前（する＋テニス用語） 　◆レジェンド表彰式　競馬界と野球界の“レジェンド”に沸いた。イチロー氏（51＝マリナーズ球団会長付特別補佐兼インストラクター）が表彰式のプレゼンターを務め、ドウデュースで制した武豊騎手と壇上に立った。イチロー氏が現役時代に見せた“レーザービーム”のような、どこまでも伸びていく、ドウデュースの末脚。以前から親交のある2人の夢の共演となった。