「エースを守るという指示は、みんながされるようなことではない」

大阪エヴェッサの飯尾文哉

大阪エヴェッサは開幕4連勝から3連敗を喫するなど波がある中、前節のレバンガ北海道戦で同一カード連勝を果たし、西地区3位に浮上している。 勝利時は平均86.8得点を挙げているのに対し、敗戦時は平均87.6失点と、ディフェンスの安定が成績を伸ばすために必要となる。こうした状況で特にディフェンス面で期待されるのが飯尾文哉だ。4年前に特別指定選手として大阪に加入した飯尾は昨シーズンにプロ契約を結んだ。昨シーズンは56試合中8試合で先発を務めたが、今シーズンは9試合を終えた時点で3試合に先発と出場機会を増やしている。 藤田弘輝ヘッドコーチは「とにかくディフェンスを頑張ってほしい」と言い、飯尾のディフェンス力に期待している。「長崎ヴェルカ戦はパンチ力のあるマーク・スミス選手と馬場（雄大）選手のラインナップだったので、彼をスタートで起用しました。彼はフィジカルですし、アスリートレベルも高いので、もっと成長してくれたらと思っています」 ディフェンス力を買われプレータイムを伸ばしている飯尾は、前半に0-14のランを許し敗れた長崎戦をこのように振り返る。「スタートで出ましたが、出だしで走られてしまいました。自分がファウルで止められる部分もありましたし、もっとクレバーに考えてプレーしていかないといけなかったです」 ビッグランは一人が原因ではなくチーム全員の意識が共有されていない状況で起こりやすいが、飯尾はそれを自分の責任としてとらえている。それはエースキラーを任されることへのプライドがあるからだ。「（スコアラーへのマークを任されるのは）素直にすごくうれしいです。相手のエースを守るという指示は、みんながされるようなことではないので。ディフェンスは少しずつ良くなってきて、今年もコーチから託されていますし、継続してやっていきたいです」 一歩ずつ成長の歩みを進めている飯尾だが、今後はディフェンスに加えオフェンスで存在感を示すことが求められる。今野翔太ゼネラルマネージャーも「要所ですごく良いプレーを見せてくれています。もう少しスコアも伸びてきたら、彼の輝く時間が増えてくるんじゃないかと思っています」と、期待を寄せている。