初戦の北海戦で149キロをマークした大阪桐蔭の平嶋桂知　photo by Ohtomo Yoshiyuki

甲子園球場にけたたましいサイレン音が鳴り響くなか、大阪桐蔭の背番号１・平嶋桂知（ひらしま・かいち）の投じたストレートは、うなりをあげて増田湧太のミットに突き刺さった。その直後、バックスクリーンに「148km/h」の球速表示が出ると、スタンドからはどよめきが起きた。 【写真】読売ジャイアンツ「ヴィーナス」オーディション密着取材・フォトギャラリー 　６回にはこの日最速となる149キロをマーク。これは、今大会でここまで最速のスピードだ。平嶋はこの１球だけでなく、140キロ台後半をコンスタントに計測したように、平均球速はこれまで登場した投手のなかで群を抜いていた。 　今大会は気温が低く、選手にとっては本来のパフォーマンスを発揮するには酷なコンディションが続いた。だが、平嶋のエンジンは最初からフルスロットルだった。 【北海戦で７回１失点の好投】 　３月22日、北海（北海道）とのセンバツ初戦は、７対１で大阪桐蔭が快勝。７回１失点（自責点０）の快投で、試合後にお立ち台に上がった平嶋はこんなコメントを残している。 「プレーボールのサイレンが鳴った時に、『ここで投げるためにやってきたんだな......』という感じがしました」 　ほんの数カ月前、秋季近畿大会や明治神宮大会で見た平嶋とは別人のようだった。「最速154キロ右腕」の触れ込みながら、当時の平嶋の本質は「変化球投手」。ストレートの球速はよくて140キロ台中盤で、ホームベース付近で失速する球質。いわゆる「垂れるストレート」で脅威を感じなかった。 　対照的に、近畿大会１回戦・高田商（奈良）戦で平嶋が降板したあと、たった１イニングだけ投げた１年生投手（当時）は衝撃的だった。森陽樹（はるき）である。 　１年生ながら最速151キロを計測する数字は、さほど大きな意味を持たない。189センチの高身長をスムーズに操り、強烈なリリースで弾かれたストレートは捕手に向かってぐんぐん加速していく。今年も大阪桐蔭には投手の好素材がひしめいているが、森のボールは「格が違う」と思わせる球質だった。