「MEGUMI」2002当時（左）と現在

「大きな鐘は、そうやすやすとは完成しない。大きな才能も、同じく完成までに年月がかかる」 【写真】松本まりか、壇蜜、ソニン…百花繚乱の遅咲き女優たち 　古代の中国で賢人がこう語ったという伝承から生まれた言葉が「大器晩成」だ。その教えは、2500年以上たった今の芸能界でも通用するらしい。離婚後、再ブレイク中のMEGUMI（42）、ドラマ『不適切にもほどがある』（TBS系）で実力を印象づけた吉田羊……業界関係者に、大器晩成を体現する彼女たちの下積み時代を聞いた。 　昨年末、電撃離婚で芸能界をにぎわせたMEGUMIは、グラビアアイドルから女優に転身して生き残った苦労人だ。 「自分の賞味期限が正確にわかっていて、そこから次のステップを逆算していったのはすごい。『グラビアで仕事が来るのは20代まで』と割り切り、30歳を目前にして、女優を目指してアクティングスタジオに通い始めました。 　彼女が結婚したのはそんなときです。いったん家庭に入ったように見えて、じつは芸能界での成功を諦めてはいなかった。女優業は最初から脇役狙いで、殺される役でも母親役でもノーは言わずになんでも受けていましたね。そのうちに、月9の木村拓哉さん主演の『プライド』（フジテレビ系）への出演が決まりました。グラビア時代を知る視聴者には『運がいい』と映ったでしょうが、オーディションを受けてのブッキングでしたから、努力のたまものだったんです」（テレビ局関係者） 　壇蜜（43）も、グラビアアイドルの枠を超えて、映画にバラエティ番組に引っ張りだこになった大器晩成型だ。タレントになる前は、大学で教員免許を取得し、和菓子店を開店するために調理師免許も取った。葬儀社で働いていたこともあるという異色の経歴を持ち、芸能界入りしたのは28歳のときだった。 「社会人経験があるからか、礼儀正しく時間や約束は絶対に守ると、業界関係者からの評判はすこぶるいい。あれほどの美形で人気者とあれば、少しは高飛車になってもよさそうですが、そういうおごりはいっさい見られません」（女性誌記者） 　一方、デビューは15歳と早かった松本まりか（39）。だが脚光を浴びたのは18年後のドラマ『ホリデイラブ』（テレビ朝日系）だった。 「腐らずにやってこれたのは、純粋に芝居が好きだから。彼女の真骨頂は、今年5月に公開された映画『湖の女たち』でしょうね。ずぶ濡れになったり、一糸まとわぬ姿を披露したり、体当たりというより周囲の俳優を凌駕するすさまじい演技でした。女優としてのステージがひとつ上がったと思います」（映画関係者） 　17歳でダンスボーカルユニット「EE JUMP」として華々しくデビューしたソニン（41）だが、2年後に相方の不祥事で事実上の解散。そこからが茨の道だった。 「食べられなくなってからは、バラエティ番組でマグロ漁船に乗ったり、助産師をしたり、土佐犬と闘ったり……。テレビとはいえ、もはやアイドルではありませんよね。ミュージカルに活路を見出し、『ミス・サイゴン』のヒロインを演じたのが25歳のとき。とにかく全力を出し尽くすので、カーテンコールではもうヘロヘロなんです。その健気さが功を奏し、現在は舞台で欠かせない存在になりました」（演劇関係者） 　山口紗弥加（44）は、かつて連ドラ出演には恵まれるものの、なかなか主演を掴み取れないという苦しい状況が続いていた。しかし、2018年に『ブラックスキャンダル』（日本テレビ系）で初主演。近年では深夜ドラマでの主演が続き、現在『柚木さんちの四兄弟。』（NHK）に出演中だ。 「オフでの性格は姉御肌で、人の相談に乗ってあげるタイプ。同じ事務所の田中みな実さんをはじめ、頼りにしている芸能人は多いみたいです」（映像制作関係者）