パリ五輪の切符をかけたU-23アジア杯展望

U-23日本代表、パリ五輪出場の勝算は？【写真：Getty Images】

　大岩剛監督が率いるU-23日本代表はアジア王者、そしてパリ五輪の切符をかけて、カタールで開催されるU-23アジアカップに挑む。アジアには3.5枠が与えられており、ファイナル進出か、準決勝で敗れた場合は3位決定戦で勝利すればパリ五輪の出場が決定。4位になった場合はアフリカ4位ギニアと5月に大陸間プレーオフを戦うことになる。 【一覧リスト】パリ五輪の切符をかけたアジアカップに挑む、U-23日本代表メンバー23人 　結論から言ってしまえば、おそらくA代表のワールドカップ（W杯）最終予選よりも難易度が高い。枠の少なさもさることながら、セントラル開催で、しかも今回は中東のカタールで行われること、さらにこの世代でも欧州組が一気に増えたことで、本来のベストメンバーが組めない問題に直面しているのだ。そうした困難な状況で、パリ五輪の切符を勝ち取ることができれば、選手たちも大きな自信を付けるはずだ。 　U-23アジア杯そのものは2年に1度行われており、ウズベキスタンで行われた2022年の大会で、日本はU-21だったパリ五輪世代で参加。FW細谷真大（柏レイソル）やMF松木玖生（FC東京）、当時は大学生だったFW佐藤恵允（ブレーメン）などが、アジアでの経験を積んだ。その時は準々決勝で韓国と対戦し、FW鈴木唯人（ブレンビー）が2得点、細谷が1得点を挙げて3-0と快勝したが、準決勝では開催国のウズベキスタンに敗れて、最後はオーストラリアに勝利して3位という結果だった。 　ただ、やはりパリ五輪の出場権がかかってくると、どこの国も目の色を変えてくることは間違いなく、東京五輪の最終予選を兼ねていた前々回は本大会の開催国だった日本が、まさかのグループリーグ敗退で、悪い意味で話題を集めてしまった。日本の男子サッカーは1996年のアトランタ五輪から8大会連続の五輪出場を目指す。その出場権を逃さないためにも、そして本大会で悲願のメダル獲得につなげるためにも、高いモチベーションで臨むことは間違いない。 　日本にとってネックはA代表のアジア杯の時のような拘束力がなく、いわゆる欧州組から従来の主力メンバーを招集できなかったことだ。A代表の主力であるMF久保建英（レアル・ソシエダ）はもちろんだが、オランダ１部のスパルタでプレーするFW斉藤光毅とMF三戸舜介、デンマークのリーグ優勝をかけて戦っている鈴木唯などは大岩監督が呼びたくても呼べなかった選手だろう。そのほか、スコットランドのFW小田裕太郎（ハーツ）、オランダ組のMF佐野航大（NECナイメヘン）などは有力候補だったと見られる。 　そうした中でもキャプテンのMF山本理仁とMF藤田譲瑠チマ（ともにシント＝トロイデン）や前回大会を経験している佐藤、DF内野貴史（デュッセルドルフ）、GK小久保玲央ブライアン（ベンフィカ）と5人の欧州組を招集できたことは幸いだが、A代表でアジア杯を経験したGK鈴木彩艶（シント＝トロイデン）はギリギリで招集断念となったようだ。国内組もJリーグが行われているなかで、原則的には招集に応じる形で決まっていたが、3月の活動に4人が呼ばれていたFC東京からは松木をはじめMF荒木遼太郎、GK野澤大志ブランドンの3人がメンバー入りしたが、左サイドバックのファーストチョイスと見られたDFバングーナガンデ佳史扶が招集外となった。