投球練習する楽天則本（撮影・山田愛斗）

　守護神が復帰間近となった。戦線離脱中の楽天則本昂大投手（33）が22日、楽天モバイルパークで行われた投手練習に参加。マウンドでの投球練習やダッシュを繰り返すなど元気な姿を見せた。 　マウンドでボールを投げた感覚は「普通かなと思います。特に違和感はないです」と話し、早ければ日本ハム3連戦（楽天モバイルパーク）初戦の23日から1軍に合流することになりそうだ。 　今季からクローザーに転向した則本は、発熱により感染症特例で14日に出場登録を抹消された。一時は39度ほどの熱が出たというが、幸いにも体調はすぐに回復。17日から練習に復帰していた。 　23日の試合前練習で状態を確認した上で、1軍合流を判断する方針だという。永井投手コーチは「最短でも明日からっていう流れにはなると思います」と説明。「改めて実際に見て、ボールの質も別に悪くないし、試合になったら、またぐっと上がってくると思うんで。そこは一安心というか」と回復ぶりに胸をなで下ろした。 　則本不在の先週1週間は3勝3敗で乗り切った。19日からの西武3連戦（ベルーナドーム）で今季初のカード勝ち越しを決め、21日同戦は代役守護神の西垣がプロ初セーブを挙げた。則本は「全部の試合を見て、頑張れという感じで見ていました。5割で帰ってきたチームの流れや雰囲気を壊さないように頑張ります」と力を込めた。 　1軍合流は目前だ。「普段通りやるだけかなと思います。あまり変わったことをしないようにしたいです。後は西垣にありがとうと、よく頑張ったと伝えます」。休んでいた分を取り返すべく、9回のマウンドで躍動する。