練習中に意見を交わす啓新監督の植松照智さん（右）と部長の山下晃太さん＝福井市文京5で、塚本恒撮影

　＜第９１回選抜高校野球＞ 　出会いは２２年前、高校生だった春にさかのぼる。啓新で監督を担う植松照智さん（３９）と部長の山下晃太さん（３７）。硬式野球部の強豪ひしめく神奈川県でも上位を争った相洋（小田原市）で、３年生だった植松さんは主将を務めていた。当時チームを率いた大八木治監督からある日、こんな耳打ちをされたのを覚えている。「鳴り物入りの大型投手が１年生で入ってくるぞ」。それが、山下さんだった。 　身長１８３センチ。隆とした双肩に初対面した植松さんは「とにかく『大きいなあ』というのが第一印象だった」と振り返る。野球部寮で相部屋となり、ともに白球を追う後輩として気にかけるようにはなったが、２０年を超える奇妙な縁が続くとは思いもよらなかった。 　高校で甲子園への出場がかなわなかった２人は、関東学院大（横浜市金沢区）の硬式野球部で再会する。そこでも内野手と投手として互いに高め合う日々だったが、ともに目立った成績は残せなかった。植松さんは指導者の道を模索するも当時は巡り合わせが悪く、２００３年に神奈川県内の港湾関連企業に就職した。すると、後を追うように山下さんも翌年、同じ会社の門をたたく。 　転機は１２年だった。高校で２人を指導した大八木さんが啓新の初代監督に就いた。それから間もなく、植松さんには１本の電話がかかった。「今でも野球を教えたいか」。間髪を入れず二つ返事で応えた植松さんに、再び高校野球の情熱がよみがえった瞬間だった。 　２人の奇妙な縁は続いた。翌１３年に啓新の部長となった植松さんは、軌を一にする山下さんにも声をかける。「野球に関わる仕事をしたかったので迷いは無かった」。山下さんは会社を退いたのち大学に入り直して教員免許を取得し、１６年に啓新のコーチとなった。１８年には大八木さんが監督を勇退。２人はチームをけん引する監督と部長の間柄になる。 　高校から大学、企業から指導者まで。歩みをそろえた互いについて、山下さんは「一緒にいるのが当たり前の存在」と言い、植松さんは「何でも言い合える仲だからこそ、指導方針も共有できる」と語った。第９１回選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催）は２３日に開幕する。２人が選手だった頃に見た甲子園の夢は、２２年の長きを経て実現しようとしている。＝この連載は塚本恒が担当しました。