「太陽へと向かうレース」パリ～ニース

この夏のオリンピック開催都市名と、今年のツール・ド・フランス閉幕の地の名の両方を冠する大会だからこそ、2024年パリ～ニースは自ずとスペシャルな空気をまとう。7月の四天王頂上決戦へ向けて、早くもプリモシュ・ログリッチとレムコ・エヴェネプールの直接対決も待っている！ いまだ灰色の雲に覆われた北から、春の陽気に包まれた暖かな南へ。いわゆる「太陽へと向かうレース」は、3月3日（日）、パリの北西40kmほどレ・ミュローから全速力で走り出す。

全8日間のステージレースはまた、「ミニ・ツール」の愛称でも親しまれてきた。今年は五輪へちょっとした敬意を表することも忘れない。パリ郊外で繰り広げられる序盤2日間で、五輪ロードレースのコースをほんのわずかながら拝借するのだ。第2ステージ序盤の3級山岳コート・デ・メニュルは、五輪本番でも同じ方向から登る。

8月の金メダル争いに思いをはせつつ……、3月のイエロージャージ争奪戦初日は、パンチ力の強さが試される。「平坦」と区分されてはいるものの、終盤には3つの3級山岳が組み込まれた。しかも2回通過予定の3級コート・デルブヴィルでは、最大14％ゾーンが牙をむく。もしも勝利をもぎ取れるスプリンターがいるのだとしたら、それは間違いなく「上れる」という枕詞を持つ者だろう。

この春ここまで怪物級に絶好調のマッズ・ピーダスンを筆頭に、マイケル・マシューズ、ブライアン・コカール、アルノー・ドゥリーと、パワフルな俊足はそろっている。一方でアルノー・デマール、サム・ベネット、オラフ・コーイ、ファビオ・ヤコブセン、ディラン・フルーネウェーヘン、カーデン・グローブス、パスカル・アッカーマン……と大挙して押しかけてくるピュアスプリンターたちにとっては、第2ステージこそが実力の見せ所。かつてカヴやマキュワンが勝ち取ったモンタルジスまでの道中には、地形的な難所はほぼ存在しない。

ただしステージ後半で、パリ～ニース序盤の名物とも言える強風が吹き荒れる可能性も。もちろん開催委員会は、横風分断を演出するために、意図的に進行方向が何度も変わるコースを描いた。1週間後の総合優勝を目指す者たちも、最大限に警戒せねばなるまい。