スパルタ・プラハ戦にフル出場、大勝に貢献した遠藤航（リバプール）photo by ProSports Images/AFLO

チャンピオンズリーグ（CL）に続き、ヨーロッパリーグ（EL）も決勝トーナメント１回戦がスタートした。CLでは勝ち残っているチームのなかに日本人選手はアーセナルの冨安健洋ただひとり。その冨安も故障中でベンチから外れているので、EL勢にかかる期待はおのずと高まる。リバプールの遠藤航、スポルティングの守田英正、フライブルクの堂安律、ブライトンの三笘薫と、ベスト８入りの可能性を残すのは４人。負傷のため今季絶望と報じられる三笘を除けば３人になる。 【写真】サッカー愛が深すぎる！　三谷紬アナウンサーフォトギャラリー 　初戦の結果は以下のとおりとなった。 ○スポルティング１－１アタランタ○スパルタスパルタ・プラハ１－５リバプール　ローマ４－０ブライトン　カラバフ２－２レバークーゼン　マルセイユ４－０ビジャレアル　ベンフィカ２－２レンジャーズ○フライブルク１－０１-０ウェストハム　ミラン４－２スラビア・プラハ（左側がホーム、○は日本人選手の出場試合） 　三笘を除く３選手はすべてスタメン出場を果たした。遠藤がフルタイム。守田が84分、堂安が82分の出場だった。 　遠藤所属のリバプールはアウェーでスパルタ・プラハと対戦。結果はリバプールの大勝に終わったが、内容的には２－３ぐらいでもおかしくない白熱した試合だった。CLのラウンド16でマンチェスター・シティと対戦したコペンハーゲンがそうだったように、周辺国のレベルが上昇していることがその理由として挙げられる。 　下馬評でリバプールに次ぐ優勝候補２番手に挙げられているレバークーゼンと対戦し、ホームで引き分けたカラバフ（アゼルバイジャン）しかり。神戸、浦和、横浜FMといったＪリーグの上位クラブがそこまでやれるかといえば、難しいだろう。欧州のレベルアップを痛感させる事象と言える。 　リバプールがこの試合にメンバーを落として臨んだことも輪をかけた。今週末にプレミアの首位攻防戦、マンチェスター・シティ戦を控えているためだが、そんななかで遠藤は先発した。 　アジアカップ後、クラブに戻ってから調子を崩す日本代表選手が目立つが、遠藤は別だ。充実ぶりが目に留まる。先週末のプレミアリーグ、ノッティンガム・フォレスト戦こそ、先発をジョー・ゴメス（イングランド代表）に譲ったが、アジアカップ後、チームに復帰してからそこまでは全試合でスタメンフル出場を飾っていた。ローテーションが浸透している今日のビッグクラブにおいては珍しい話だ。