３月25日、国際親善試合に臨んだU-23日本代表

ブラジルに歴史的勝利を挙げた’96年アトランタ五輪の「マイアミの奇跡」から28年間、７大会連続で日本代表は五輪出場権を獲得してきた。’12年のロンドン、’21年の東京大会では４位に入り、メダルまであと一歩に迫った。 【写真】攻撃の目玉を招集できず…五輪予選不参加の久保建英 だが、その輝かしい歴史が今年、途絶えるかもしれない。今夏の’24年パリ五輪を目指して、U-23日本代表が４月15日開幕のアジア最終予選（AFC・U23アジアカップ）に挑んでいるが、団長を務める山本昌邦・JFAナショナルチームダイレクター（66）が「正直、危機感しかない」と発言した通り、大舞台に立てるかどうか未知数なのである。 指揮を執る大岩剛監督（51）は、鹿島アントラーズを率いた’18年にAFCチャンピオンズリーグ（ACL）制覇を達成している名将。その手腕は高く評価されているのだが、指揮官の力だけでは、如何ともしがたいのがサッカーだ。’01年生まれ以降のパリ五輪世代はそもそも「タレント不足」が叫ばれていて、森保一監督（55）率いるA代表に上り詰める選手がなかなか出てきていない。 U-23代表でA代表でも主軸になっているのは、FWの久保建英（22・レアル・ソシエダ）とGKの鈴木彩艶（21・シントトロイデン）の２人だけ。今回の五輪最終予選メンバーにA代表招集経験のある選手は５人いるが、１～２月のアジアカップ（カタール）に参戦したFWの細谷真大（22・柏）も、GKの野澤大志ブランドン（21・FC東京）もA代表に定着するまでには至っていない。 その久保と鈴木も最終予選に招集できておらず、欧州で実績を積み上げている鈴木唯人（22・ブロンビー＝デンマーク）、オランダのスパルタ・ロッテルダム所属の斉藤光毅（22）と三戸舜介（21）、小田裕太郎（22・ハーツ＝スコットランド）も呼べなかった。最終予選が開催されるのがインターナショナルマッチデー（IMD）ではないからだ。 IMDは各国サッカー協会に優先権があり、クラブ側には選手派遣の義務がある。１～２月のアジアカップが開催された日はIMD扱いとなっていたため、日本は遠藤航（31・リバプール）や冨安健洋（25・アーセナル）といった主力級を揃えることができた。 ところが、五輪予選ではそれが叶わない。目下、欧州はシーズン終盤。どのクラブにとっても重要ゲームが目白押しで、貴重な戦力を欠くわけにはいかない。JFAはそんな事情は重々承知のうえで、再三にわたってクラブ側に協力を要請。大岩監督も欧州に飛んでお願いしたが、呼べたのは日本企業「DMM.com」が経営権を持つシントトロイデンの山本理仁（22）、藤田譲瑠チマ（22）ら数人。そのシントトロイデンも鈴木に関しては「アジアカップに派遣したから今回は出せない」と断りを入れている。「パリ五輪世代のベストメンバーを揃えられなかった」という重い現実が指揮官を悩ませているのである。 ’12年ロンドン五輪の大津祐樹（34）、’16年リオデジャネイロ五輪の南野拓実（29・モナコ）と久保裕也（30・シンシナティ）と、過去の大会でも最終予選での欧州組の招集が課題になったが、JFAは何とか招集にこぎつけて、彼らが五輪切符獲得の切り札になった。だが、クラブ側の発言力も高まって、そうやすやすと派遣要請に応じてもらえなくなっている。 しかも、４月のカタールは最高気温が35℃、最低でも25℃と日本の真夏と同じ。スタジアムには冷房設備があるが、酷暑の中で練習や調整を余儀なくされる。そうなるとやはり、中東勢に地の利がある。試合は中２日が基本。ベストメンバーを揃えられない日本にとっては困難な戦いが続くのだ。 パリ五輪世代の極端な国際経験の少なさもネックとなる。今回の代表メンバー23人は’01～’04年生まれだが、この世代はコロナ禍に10代後半から20代前半を過ごし、海外遠征が制限されてしまった。さらに’01～’02年生まれの選手が主体となって挑むはずだった’21年U-20ワールドカップ（W杯＝インドネシア）が中止になり、アジア最終予選もキャンセル。修羅場の経験が欠けているのだ。 中村俊輔（45・横浜FCコーチ）、小野伸二（44・Jリーグ特任理事）、本田圭佑（37）、香川真司（35）ら歴代のスターたちはみな、U-20W杯に参戦しており、「世界における自分の立ち位置を知った」と口を揃えている。その貴重な舞台に立てなかったマイナスは非常に大きい。 ’03～’04年生まれの松木玖生（20・FC東京）、高井幸太（20・川崎）の２人は辛うじて’23年U-20W杯（アルゼンチン）に参戦しているが、同大会で日本はグループリーグ敗退。それもネガティブな要素というしかない。 山本NDは「私が『危機感しかない』と発言したのは、この世代のU-20W杯経験の少なさによるところも大だ」と説明していたが、最終予選でギリギリの勝負になった時、大岩ジャパンの選手たちが持てる力を出し切れるかどうか。不安が拭えないのだ。 グループリーグの組み合わせも厳しい。日本は16日の中国戦を皮切りに、19日のUAE戦、22日の韓国と戦うことになるが、２位以内確保も至難の業だと目されている。特に中韓のライバル意識は凄まじいものがあり、「日本にだけは負けられない」と目の色を変えて挑んでくるはずだ。 グループを突破できたとしても、準々決勝で待っているのはカタールかオーストラリア。カタールはアジアカップを連覇した強国であり、ホームアドバンテージもある。オーストラリアは高さや強さといったフィジカル面が秀でており、日本の苦手な空中戦やロングボールにも自信を持っている。難敵なのは間違いない。 難問を突破して準決勝に進出すると、サウジアラビアやイラクら中東勢との対戦が有力視される。サウジにとって隣国・カタールはホームのようなものだし、イラクもフル代表がアジアカップで苦杯を喫した相手。簡単に勝てるとは思えない。 ここで敗れると３位決定戦に挑むことになるが、４位になった場合はアフリカ勢とのプレーオフに回ることになる。日本サッカー界にとってプレーオフの経験値は皆無に等しく、まさに未知なる戦い。なんとか３位以内を死守したいところだ。 「重圧はあるけど、重圧を乗り越えてこそ、次のステージ、フェーズに行ける。選手たちもそういう意識でやっていると思いますけど、強国になっていくためには、そういう道を歩んでいかなきゃいけないんです」 ３月末に就任したJFA・宮本恒靖新会長（47）はそう語気を強めたが、五輪出場を逃すようなことがあれば、’26年北中米W杯、その先の日本サッカー界にも大きなダメージになりかねない。大岩監督と選手たちには持てる力の全てを出し切ってほしい。とりわけ、エースの細谷、A代表経験のある藤田らにはチームを力強くけん引する大仕事が求められる。 大岩ジャパンには中村俊輔や小野、本田のように日本中に名前を知られるビッグスターはいない。ただ、ここで快進撃を見せれば世間の見る目は変わる。「低評価を覆してやる」というギラギラ感を前面に押し出す人間が何人出てくるか。若者の野心とエネルギーを今こそ、遺憾なく発揮してほしいものである。 取材・文：元川悦子