元繁殖犬であちこちを転々とし、「ずっとのお家」がなかなか見つからなかったラブラドール・レトリーバー

「メスのラブラドール・レトリーバーを飼っている高齢者が『もう世話できない』と引き取り手を探しているらしい」 【写真】少し遠慮気味？アニマルフォスターの保護施設に来たばかりの頃 そんな相談が静岡県の保護団体・アニマルフォスターペアレンツ（以下、アニマルフォスター）に舞い込みました。 そのレトリーバーは元繁殖犬で、あちこちの家を転々とした後、現在の家にもらわれたそうです。さっそくこの高齢者の元を尋ねたスタッフは、ワンコが置かれた状況に愕然としました。

高齢者の飼い主の返答は「名前？　ない」

ワンコは、陽の当たらぬ屋外で、廃材で作ったような柵の中に過ごしていました。寝床となるようなところは見当たらず、雨除けとしてブルーシートが掛けられていました。 明らかに大切に世話されていないことがうかがえましたが、ワンコはスタッフを前に尻尾を振ってくれました。 スタッフは飼い主の高齢者にアレコレと質問。年齢はもうすぐ7歳。「このワンちゃん、名前はなんと呼んでいたのですか？」と尋ねると、「名前？ない」。スタッフは涙が溢れました。

生まれて初めての名前をつけてあげた

悲しみ、憤り、悔しさ…。スタッフは複雑な気持ちになりましたが、ともあれこのワンコがここにいても良いことはありません。迷わずワンコを引き取ることにし、アニマルフォスターの保護施設に連れて帰りました。 ワンコは首輪をしてもらったことがない様子で、リードをつけても歩くことすら出来ません。それでもスタッフは「大丈夫。これから少しずつ一緒にがんばっていこうね」と声をかけ、山盛りのエサを与えました。すると、バクバクとあっという間に完食。満足できるほどの量を与えられていなかったのかもしれません。その後、ワンコは疲れ果てたように、スヤスヤと眠りにつきました。 その表情はどこまでも穏やか。「どうしてこんなにかわいいお利口さんが、人間の身勝手でひどい目に遭わなくてはいけないのか」とあらためて胸が苦しくなるスタッフでした。 そして、このワンコに「ノエル」という名前をつけてあげました。

尻尾を振りながら小刻みに歩みよってくる

ノエルは当初こそ、「こんなに自由に過ごして良いの？」「こんなにたくさんのご飯をもらって良いの？」と、やや遠慮気味な様子でしたが、スタッフと過ごす日々の中で、心を開き思い切り甘えてくるようになりました。 スタッフの姿を見つけると、尻尾の振りながら小刻みに歩みよってきます。その様子を愛おしく感じるスタッフでしたが、数カ月を経て、ついに「ノエルを迎え入れたい」という里親希望者さんが現れました。