カオキアオ動物園の人気者、ムーデン＝伊藤弘毅撮影

「豚肉団子」という名前の赤ちゃんカバが、SNSで世界的な人気です。これだけ人気だと、現地もすごいことになっているはず。その様子をひと目見ようと、現地を訪ねました。（朝日新聞国際報道部・伊藤弘毅） 【動画】テッテッテッテッテ…動く「ムーデン」はこちら

「人気者」がいるとは気付かないほどの…

高層ビルの立ち並ぶタイの首都バンコクを発って、南東方向に車で約1時間半。熱帯の木々や野原、地元の人々向けの食堂を横目に高速道路を走ると、チョンブリ県シラチャに着きました。コビトカバの赤ちゃんの「豚肉団子」こと「ムーデン」が公開されている、カオキアオ動物園がある場所です。 この日は月曜日。平日の午前とあって、入り口付近に観光客の姿はあまり多くありませんでした。制服姿の中学生くらいの団体や、小さな子ども連れの姿がちらほら見られます。公開中の動物や鳥たちも、心なしかのびのび過ごしているように見えます。 チケット売り場のデジタル看板には、ムーデンの様子をとらえた動画が流れていましたが、「ムーデン推し」の演出は思ったほどではありません。むしろ、SNSでの騒ぎを知らなければ、「人気者」が園内にいることも気づかないかもしれないほど。 ところが、カバの公開エリアに近づくにつれて、徐々に混雑し始めます。ムーデンと母親が公開されている柵の周りは、大勢の人々で取り囲まれていました。

耳をプルプル、怒った表情「とってもキュート」

午前11時過ぎに公開エリアへと到着した時、ムーデンは水の中に浮かんで寝ているところでした。少しずつ体勢を変えながらも、決して母親のそばを離れない。その様子を見て、子どもも大人も指をさしながらはしゃいでいます。 ムーデンが目を覚ますと、人だかりがさらに大きくなりました。葉っぱを食べたり、大きな口を開けたり。かわいらしい動きを見せるたび、客からどよめきが起きます。バンコクから来た主婦のジューさん（59）は「動物が幸せそうに暮らしているのをみて、私も幸せ」。看護師のプライさん（27）は「小さな耳をプルプル震わせる姿や、怒ったような表情が、とってもキュート」と話します。中には、ムーデンのファンクラブを結成し、飼育員にお菓子などを差し入れる客もいるそうです。 午後2時。飼育員によるえさやりの時間になると、ムーデンの公開エリアは柵に近づくこともできないほどの大混雑に。園の担当者によると、ムーデンが生まれる前の1日あたりの訪問者数は平日800～1200人、休日は3千人ほど。それが、最近では平日3千人、休日は1万人ほどが訪れているといい、以前の4倍近くに増えました。