日本代表でも絶え間ないスプリントでおなじみの前田大然。英国スコットランドでは高く評価されている photograph by Kiichi Matsumoto/JMPA

　2023-24シーズンがフィナーレを迎えた欧州サッカーの中で、日本代表に名を連ねる海外組も奮闘した。NumberWebでは各国ネットワークを駆使して、「各選手のリアル評価と採点」を現地在住外国人記者から集めた。今回はスコットランドの名門セルティックの前線でハードワークを見せる前田大然だ。(翻訳:井川洋一) 【画像】「警備員に熱烈ハグされてる…」英国で愛されまくりの前田大然だけど「も、紋付袴姿がイカつすぎる…」ヤンチャだった若き日など日本代表レア写真も見る 　チャンピオンズリーグでのレッドカードとひざの負傷、アジアカップ参戦による離脱、終盤戦に負ったハムストリングの怪我──。 　2023-24シーズン、前田大然はそうした困難に見舞われながらも、最後は周囲の予想に反して早期復帰を遂げ、セルティックのリーグとカップの2冠に主力として貢献した。スコットランド随一の名門で3シーズン目を終えた現在26歳の日本代表は、その献身的なパフォーマンスでサポーターからより愛されるようになり、一部ではカルト・ヒーローと認識されている。

指揮官「マエダが2人分走って、ゴールも」

　慣れ親しんだアンジェ・ポステコグルーからブレンダン・ロジャースに監督が代わり、前田は当初、適応にやや苦しんだ。またジョタやカール・スターフェルト、アーロン・モーイらがチームを去ったことにより、全体のコンビネーションを作り直す必要があった。 　そんななか、ロジャース新監督はすぐに前田の特長を理解し、チームにエネルギーをもたらす存在として、主に左ウイングのポジションを用意。9月23日のスコッティッシュ・プレミアシップ第6節、敵地でのリヴィングストン戦でも、リーグ戦6試合連続となる先発を言い渡した。 　序盤に旗手怜央が先制した後、28分に守護神ジョー・ハートが退場処分になると、左ウイングの前田は中央までの広いエリアを担当し、チームが数的不利な状況にあることを感じさせなかった。そして試合終了間際にチームの3点目と、自身のシーズン初得点を奪取。 　試合後、ロジャース監督は前田の働きについて、次のように称えている。 「とてつもなく大きな貢献だった。彼が2人分走ってくれたし、最後にゴールも決めてくれた。私もすごくハッピーだよ。彼は前線なら、どこででも高い能力を発揮できる」