４年間の思いを果たすべく、最後の箱根に挑む平林（右）と山本　photo by 日刊スポーツ/アフロ

１月２日・３日に行なわれる第101回箱根駅伝（217.1km／往路107.5km・復路109.6km）の優勝候補・國學院大。そのチームで１年時から主力として支えてきたのが４年生のふたり、平林清澄と山本歩夢である。 ともに入学前から互いの存在を意識し、高め合ってきた。平林は学生界を代表するランナーに成長し、山本は紆余曲折を経ながらも今季、チームの屋台骨としての活躍を見せている。 『４年目に箱根駅伝で総合優勝しよう』。入学してからずっと言い続けてきたふたりの合言葉は今、現実の目標となり、満を持して勝負の時を迎えようとしている。 【入学前から意識し合う存在に】 　國學院大学に入学する前からふたりの合言葉は、ずっと変わらなかった。 「４年目に箱根駅伝で総合優勝」 　平林清澄と山本歩夢の思いはひとつ。それもそのはずである。高校時代に前田康弘監督からスカウトされたときに同じ口説き文句に惹かれたのだ。 「一緒に箱根駅伝で初優勝しよう」 　山本は、福岡県の自由ヶ丘高校から上京してきた４年前のことをはっきり覚えている。國學院史上初となる13分台（5000mの記録）の大型ルーキーとして迎えられ、誰よりも評価されていた。ただ、2月の沖縄合宿で平林の走る姿を初めて見たときに、危機感を覚えたという。 「こいつは強いなって。自分のほうがタイムを持っていましたが、同じレースを走れば、勝てる確証はないなと思いました」 　山本が肌で感じた実力は、本物だった。平林は１年目の前半から台頭し、駅伝シーズンが始まる頃には主力メンバーのひとりになっていた。出雲駅伝、全日本大学駅伝で区間５位以内にまとめる堂々とした同期の走りを見るたびに、唇をかんだ。 　故障に苦しんでいた山本が初めて学生三大駅伝の舞台に立ったのは、１年目の箱根駅伝。往路の３区に抜擢され、区間5位と好走する。役割をしっかり果たし、安堵した思いで２日目へ。すると、復路で衝撃を受ける。９区にエントリーされた平林はシード圏内ぎりぎりの10位で襷を受けると、圧巻の5人抜き。裏のエース区間と呼ばれる場所で区間2位の快走を見せ、チームを救ったのだ。その後も、2022年２月に山本がハーフマラソンで日本人学生歴代２位（当時）となる１時間00分43秒の自己ベストを更新すれば、その翌月には平林が日本学生ハーフマラソンで初優勝。山本が走れば、平林も負けじと結果を残してきた。 「僕が記録を出すと、平林はめちゃくちゃ調子がよくなるんですよ。誰もできないような練習を楽にこなしますから。学生ハーフのときもさすがだな、と思いました。勝ちきるのはすごかった」 　互いに切磋琢磨し、下級生の頃の山本は対抗心を隠さなかった。 「入寮時は僕のほうがタイムは速かったので、平林の活躍を見るたびに悔しさが込み上げてきました。自分も絶対に上り詰めてやるぞって。一番近い存在だけど、一番負けたくない」 　一方の平林も、山本を意識していた。 　振り返れば、福井県の美方高校時代までさかのぼる。國學院大への進学が決まっていた山本のことを知るコーチから、ハッパをかけられていたという。 「『山本くんは13分48秒を出したって』と言われたのは覚えていますね。僕は記録会にどれだけ出ても、13分台を出せなかったので。あのときから、いつか歩夢には勝ちたいと思っていました」 　大学に入学したあとも、ライバル心を持ち続けた。ハーフマラソンで同期が１時間00分台を出せば、負けず嫌いの魂に火がついた。國學院大のコーチから山本が大会前に練習していたタイム設定を聞き、それよりも速いラップで走っていたという。