「新幹線でひとっ飛び」になった北陸 その前は？

寝台特急「北陸」。2010年廃止（遠藤イヅル撮影）。

　2024年3月16日、北陸新幹線の金沢－敦賀間125.1kmが延伸開業。東京からは最速列車で福井まで２時間51分、敦賀まで３時間8分で行けるようになり、北陸方面への新たなルートとして注目されています。 【最高かよ！】急行「能登」にあった「サラリーマン歓喜な車両」（写真） 　北陸新幹線は1998（平成10）年に長野県で開催された長野オリンピックに合わせ、前年の1997年10月に高崎－長野間が先行開業しました。そして2015（平成27）年3月、長野－金沢間が延伸開業。東京－金沢間を最速2時間28分まで短縮しました。 　延伸開業までの東京－金沢の移動には、1997（平成9）年3月に開業した北越急行ほくほく線を経由する「はくたか」を使用しても、最速で３時間47分かかっていたので、時間的にも感覚的にも遠い印象があった北陸エリアが、北陸新幹線によってぐっと身近な存在となりました。 　では、ほくほく線が開業するまで、そしてさらに時間を遡って上越新幹線が開業する前の首都圏（東京エリア）－北陸地方は、どのような列車が走っていたのでしょうか。 ■寝台特急「北陸」は首都圏－北陸地方を結ぶ列車の花形 　東京エリア－北陸地方を結ぶ列車の歴史は古く、1922（大正11）年にはすでに信越本線経由で上野－金沢間を走る夜行急行列車が設定されていました。戦後の1947（昭和22）年、上越線経由で上野－新潟・上野－金沢間の列車を併結した夜行急行（601・602列車）を新設。翌年には上野－金沢間の単独列車になり、1950（昭和25）年、この列車の名称が「北陸」とされました。 　その後「北陸」は、1975（昭和50）年に寝台特急列車に格上げして、客車も特急用の20系寝台車に変更して「ブルートレイン」化。しかし1978（昭和53）年には早くも客車を20系から14系寝台車に置き換えています。昭和50年代前半に沸き起こった「ブルートレインブーム」では、“最短距離のブルートレイン” として紹介されることがしばしばあり、その記憶が残る人は多いかもしれません。