「初激白」今江敏晃前監督が電撃解任後、初めて語る楽天の「真実」
球団から告げられたのは、ひと言だけ
10月10日の電撃解任からおよそ一ヵ月。戦いを終えた楽天前監督の今江敏晃氏は現役時代そのままに明るい笑顔で出迎えてくれた。 【写真】す、すけている…全米も絶賛！大谷翔平の妻・真美子さん「衝撃のドレス姿」 シーズン中はチーム、選手、ファンのために心を砕き、のしかかる重い責任を背負い続けた。球団初の交流戦優勝、シーズン終盤までクライマックスシリーズ(CS)進出争いに食らいついて東北の街を盛り上げたが、突然の監督契約打ち切りを告げられる形となった。 今江氏が今シーズンを振り返りながら、ともに戦った選手たちとの秘話を明かす。 10月9日の今季最終戦を終えた翌日、今江氏は球団から契約解除を言い渡された。 「残念でしたね。『今シーズンをもちまして契約を終了します』とだけ告げられました」 監督就任時に、続投の条件が課せられていたわけでもない。戦力的に厳しい戦いが予想された中、最後まで3位を争い、続投は既定路線と見られていた。しかし1日の試合に敗れてCSへの道が断たれると複数のスポーツ紙が「続投白紙」と報じた。 「自分は球団からなにも言われていませんから、それが本当なのかどうかはわからない。そういうこともありうるのかなくらいの感じでした。 もちろん続けるつもりでいましたから、まずは応援してくれるファンのためにも目の前の勝利を目指すのですが、選手起用など来季を見据えて残り試合は戦っていました。特に若い選手ですが、なんとか一本立ちしてもらいたい選手たちがいて、彼らが来季、軸になってやってくれればというビジョンがありましたから」 それだけに来季の指揮を執れなくなかったことを悔やまずにはいられない。
悩みながらも監督を引き受けた理由
「交流戦では優勝しましたけども、ペナントレースはBクラスの4位。その結果も当然、悔しいんですが、それ以上にチーム力の底上げも念頭に置いて、若い選手に少しずつ経験を積ませられたので、その選手たちを来年また見られない、ともに戦えないという寂しさ。 選手だけじゃないです。スタッフもコーチも来年も一緒にという思いでいたので、悲しいというか、すごく残念です。その場にいられない悔しさはあります」 15年オフにロッテから楽天に移籍し、4年間プレーした後に現役引退。そのまま2軍コーチに就任し、指導者としてのキャリアを積み上げてきた。2軍打撃コーチでスタートした昨季はシーズン途中に1軍打撃コーチに配置転換。チームの状況も十分に把握していた。 だが、将来的に監督になりたいという願望は持っていたものの、昨オフ、40歳の若さでの1軍監督就任要請には「まずびっくりしました。年齢的にも本当に引き受けていいものか」と悩んだ。それでもチームを思う気持ちが勝った。 「一般的には2軍監督や1軍ヘッドコーチを経験してから1軍監督になるという方が多い中、僕はコーチとしても2軍の方が長く、1軍コーチ歴は半年ほどでしたが、チームのためにすべての力を尽くしてやろうと思って引き受けさせていただきました」 チームに足りないもの、優勝するためにやるべきことも明確にしていた。
