■「誰かのためにという気持ちがここまで僕たちを強くした」

前年王者の琉球を倒し初優勝した広島［写真］＝B.LEAGUE

　5月28日、Bリーグの年間王者を決める『日本生命 B.LEAGUE FINALS 2023-24』第3戦が横浜アリーナで行われ、ワイルドカードから勝ち上がった広島ドラゴンフライズが65－50で前年王者の琉球ゴールデンキングスに勝利。3年前までB2リーグにいたクラブが、怒涛の快進撃で下克上を成し遂げた。 　ファイナル史上初の西地区対決となった今シリーズは、琉球が初戦を制したものの、広島も負けじと逆王手。1勝1敗で迎えた第3戦は、終始広島ペースで試合が進んだ。第1クォーターから若手ガードの中村拓人がスコアを伸ばして17－12とリードを奪うと、一度も逆転を許すことなく前半終了。後半は点差を詰められる時間帯もあったが、この試合チーム最多13得点を挙げたドウェイン・エバンスが要所で存在感を示し、食い下がる琉球を振り切った。 　試合後の優勝会見に登場したのは、カイル・ミリングヘッドコーチと、チャンピオンシップMVPの山崎稜、ファイナル賞に輝いた中村拓人。広島に優勝をもたらす原動力となった3人は、「本当にタフなシーズンだった」と2023－24シーズンを振り返りつつ、何度も“信じること”の大切さを口にした。 　チームの指揮をとるミリングHCは、激闘を終えた選手たちを労い、「成功するためには、私たちがやっていくことが正しいんだと信じなければ成功できないと思っています。本当にスタッフもプレーヤーも信じ続けてやりぬいてくれたのは感謝しかないです」と、チーム一丸で手にした栄冠に笑顔。 　エースガードの寺嶋良がレギュラーシーズン終盤に負傷離脱してから、より一層存在感が増した中村も、「今シーズンは色々なことがあってタフなシーズンだったんですが、レギュラーシーズン終盤から互いを信じあって自己犠牲をしたり、誰かのためにという気持ちがここまで僕たちを強くしたと思います。誰一人として優勝することを信じていなかった人はいなかったです。選手、スタッフ、ブースターを含め、こういう形でやれたことを誇りに思いますし、一緒にやれてよかったです」と、充実ぶりを感じさせるように振り返った。