生涯グランドスラムにリーチをかけながら、世界1位のまま2022年にテニス界を去ったアシュリー・バーティ。天才少女の競技人生を振り返る photograph by Getty Images

　テニスにコンピュータ・ランキングが導入された1973年以降、現役の世界ナンバーワンが突如引退した例はふたつしかない。1例目は2008年5月、当時25歳だったベルギーのジュスティーヌ・エナン。4連覇がかかった全仏オープンの直前だった。 【現在の写真】「引退して…今はママさんゴルファー？」結婚・出産を経験した現在の様子＆ゴルフ場で出会ったゴルファー夫「ゴルフもクリケットも一流」天才少女のスポーツ歴とあわせてみる 　そしてそのエナンでさえ驚いたのが2022年3月のアシュリー・バーティの電撃引退だ。年齢は同じ25歳だったが、全豪オープンで44年ぶりの自国チャンピオンという華々しい称号を得てからわずか2カ月足らずというタイミング。23歳だった2019年の全仏オープンでグランドスラム初優勝を果たし、2年後のウィンブルドンを制した翌年の出来事である。ジュニアの頃から天才と謳われたバーティの時代がいよいよ到来か――そんな予感を抱かせた矢先だった。なぜ今なのかという問いにバーティはこう答えている。

今キャリアを終えることは完璧な幕引き

「ウィンブルドンの優勝で子供の頃からの一番大きな夢が叶ったことで、引退を考え始めるようになった。その上、自分の国のグランドスラムで最高のファンたちに見守られながら優勝できて、この幸せの中で今キャリアを終えることは完璧な幕引きだと思った」 　キャリアの先には、オープン化以降の女子では7人しか達成していない生涯グランドスラム達成の可能性もあった。語り継がれるレジェンドたちにもっと近づけるはずだった。しかし、バーティのそれまでの歩みを知る人たちは、その引退劇に「バーティらしさ」をぼんやりと見ていたに違いない。

マルチナ・ヒンギスの再来

　子供の頃から「マルチナ・ヒンギスの再来」と言われた天才少女。オーストラリアの先住民の血を引くこともまた関心を高める要素になっていた。15歳でウィンブルドン・ジュニアのチャンピオンになったその年にプロ転向し、すぐにワイルドカードをもらってグランドスラムにも出場し始めるが、大きすぎる期待に結果がついていかなかった。同国のケーシー・デラクアと組んだダブルスでは、そのテクニックの高さを生かしてグランドスラム全大会で決勝に進出するなど活躍したものの、シングルスでは一度も2回戦すら突破できないまま3年が過ぎた。 重圧と批判に耐えきれず、プロツアーに馴染めないシャイな性格のせいか、南半球からの長いツアー生活ではホームシックにも陥った。 そして18歳の若さで決断したのが「プロ活動の休止」だった。