準優勝戦１０Ｒは３コースから２着に入りファイナル進出を決めた砂長

◆ルーキーシリーズ第２１戦（６日・ボートレース桐生・５日目） 　砂長　知輝（２５）＝埼玉（最終日１２Ｒ優勝戦に出走） 　冷静な走りで今年７度目の優出を果たした。準優勝戦１０Ｒ、２コースジカまくりの前田滉には首位を譲ったが、３コースから素早い差しハンドルを入れ、きっちり２着を確保した。レース後は「最低限のノルマは達成できた」とホッとした表情を見せた。 　戸田フレッシュルーキーで、埼玉支部の若手有望株。昨年２月のＧ１関東地区選手権（江戸川）では２勝するなど、速攻力が持ち味だ。その一番の魅力となるのが切れ味抜群のスタート。今年８月の芦屋ではフライングを切ったが「事故なく走ることを一番大切にしている。養成所に通っていた時も、訓練中の教官にフライングについては口酸っぱく言われた」と振り返る。さらに「スタートしてからのポジションで有利に立てるように心掛けている。スタートのタイミングは、全身全霊で集中している」とうなずく。 　２０２４年後期にＡ１級初昇格を果たすも、２５年前期はＡ２級に逆戻り。それでも「調整方法を１８０度変えました。１０月の平和島でのレースが、自分の中で調整が一番しっくり来ていた。それからは乗り心地というよりは、足を重視したペラ調整を試している。行き足と伸びを前よりイメージしている。悪いエンジンでも、この調整だとエンジンを底上げができるし、もっと勝率を稼げる」と言い切る。 　優勝戦は５号艇。「スタートは全速で行けたり行けなかったりですが、直線がいいので、ターンマークまでに追いつく感じ。優勝戦のスタートは１０全速で行きたい」と通算４度目の頂点へ「全速スタート」から果敢に握って攻める。