サッカーから転身「ここだったら4年間頑張れる」

岐阜県南東部に位置する恵那市に、吉村の通った県立恵那高校がある。より学力レベルの高い理数科もあるが、吉村は普通科だった。サッカー部に入りながら「とりあえずいい大学に入りたい」と、勉強も頑張った。日本史が好きで、文学部を志望していた。受験が迫り、模擬試験の判定で合格圏に入っていた広島大学を第一志望に決め、現役合格を果たした。 新型コロナウイルス感染拡大の影響で、実質高2限りでサッカー部の活動が終わっていた。「サッカーはあんまりうまくなかったし、何か新しいスポーツをやりたい気持ちがありました」。とくに大学生っぽいスポーツに興味があったから、アメフトのほかヨット部にも見学に行った。いくつか見た中で、ラクーンズのアツさが印象的だった。「コロナでポジションごとに校外の違う場所で練習してました。RBは公園でカットを切る練習してたり、恵まれない中でも突き詰めて練習してる先輩たちを見ていると、『ここだったら4年間頑張れるかな』と思った」 入部して1年生の秋にまずDBとして試合に出させてもらった。2年生になるとRBでも出て、先輩と2人でローテーションで回した。そして3年生からエースRBとなり、ほぼ一人で走ってきた。入部以来ずっと体を鍛えることに真剣に向き合ってきたので、最初は真ん中をゴリゴリ走るRBだった。「カットも踏まずに突っ込むタイプだったんですけど、そこから派生して、もっと嫌なRBになろうと思って動画を見ては練習して、やってました」。すると3年生の春、いきなりLB（ラインバッカー）の動きがしっかり見えるようになった。そこから中を走って抜けたときにもカットを踏めるようになり、一気に世界が広がった。 昨年の秋シーズンが終わり、吉村たち9人が最上級生になった。2週間ほど、誰がキャプテンをやるかの話し合いが続いた。名前が挙がったのは吉村と大型ラインの猪凌太朗（い・りょうたろう、佐世保北）だった。吉村は「猪はあんまりモノを言うタイプではなくて、僕は怒りはしないけど言いはするので、自分がやった方がいいかな」と思い始めた。1年生のときのキャプテンだった手塚悠さん（現・X2広島ホークス）に相談し、アドバイスをもらって腹をくくり、キャプテンに立候補した。 チームメイトの前でどんな言葉を口にするかも大事だが、それもプレーで見せられてこそだと考えてきた。だからRBとしてどんどん上を目指した。「日本の学生だと立命館の山嵜大央がパワフルで速いし、カッコいいなと思います。NFLだとイーグルスのセイクワン・バークリーですね。タックルがきても倒れずにタッチダウンを取りきるところがすごい」。広島大の練習グラウンドはいまも土と環境には恵まれないが、そこで超一流の走りを思い描き、そういった選手たちの背中を追いかけてきた。