昇格有力候補としての「実力テスト」で敗れたリーズ

リーズで存在感を発揮している田中碧【写真：Getty Images】

　チャンピオンシップ（2部）勢にとって、「約束の地」を意味するプレミアリーグへの昇格争い。そのプレッシャーの大きさは、CL出場権を懸けたプレミアのトップ4争いに勝るとも劣らない。トップ2での自動昇格が妥当と目されるクラブとなれば、尚更のことだ。 【写真】田中碧が交際宣言した元トップアイドル　「色気がすごーい」最新ショット 　その1つに、今年8月に田中碧が移籍したリーズがある。昨季は、プレーオフ（3～6位）でサウサンプトンとの決勝に進出し、昇格まであと1勝と迫った。今季は、3年ぶりのプレミア復帰実現が使命とも言えるが、11月6日のチャンピオンシップ第14節では、ミルウォールとの上位対決に敗れた（0-1）。 　リーグ順位は、前節から1つ下げたとはいえ3位。ほぼ2か月ぶりとなるリーグ戦2敗目は、開幕後、意外なプレーオフ候補となっている難敵とのアウェーゲームでもあった。ミルウォールのホームであるザ・デンは、チャンピオンシップ随一の威圧感を醸し出すスタジアムとしても知られる。 　それでも、リーズの地元紙「ヨークシャー・イブニング・ポスト」などでは、昇格争いにおける「形勢不利」が報じられた。 　就任2シーズン目のダニエル・ファルケ監督は、試合後の会見で「これもサッカーだ」と、さばさばしていた。潔く、勝者の「固い守りと効率の良い攻め」を称えもした。 　だが内心は、さぞかし悔しかったことだろう。いずれも1-0のスコアで３連勝中だったミルウォールとの対戦は、昇格有力候補としての「実力テスト」と見られていた。敵が、セットプレーとカウンターに勝機を見出すことも分かっていたはずの一戦で、リーズはしてやられた格好だ。違う結果になっていれば、チームとしてミックスゾーン対応なしという試合後の決定はなかったとも考えられる。 　勝敗を分けた前半40分の1点は、フリーキックの流れから奪われている。身長199センチのジェイク・クーパーが頭で折り返したボールを、相手CBコンビの相方ジャフェット・タンガンガに右足でミートされた。 　リーズのポゼッションは75％に上った。しかし、オフサイドの判定で同点ゴールが幻に終わった後半16分のシーン以外は、攻めあぐねたと言わざるを得ない。逆に、あわや2点ビハインドの危機を迎えてもいた。同41分、フリーキックの流れから、ポストに阻まれたヘディングを打ったのは、またしてもクーパーだった。