“絶対に負けられない戦い”がそこにある

　2024年6月9日（日）『RIZIN.47』（代々木第一体育館）で、元Bellator世界バンタム級王者のセルジオ・ペティス（ルーファスポーツ）とバンタム級に戻して再戦する現RIZINフライ王者の堀口恭司（アメリカントップチーム）が、UFCとの交渉が進んでいないことについて6日、RIZINの榊原信行CEOは、堀口がまだBellator/PFLの契約下にあること、ペティス戦後も交渉を継続しながらも、堀口に新たな目標として、RIIZN二階級同時制覇を目指してほしいと語った。 【写真】2年半前のBellatorでの計量時の両者。ペティスに身体の厚みがある 　本誌取材でも語っていた通り、堀口は『RIZIN CONFESSIONS #151』で、UFCとの交渉が思うように進んでいないことを吐露している。 「40歳までと決めている。もちろんその前に怪我があれば辞めるだろうし。今年（10月）で34歳なんで、（あと）6、7年ですよね。海外へ行きたいっスけどね。向こう（UFC）の問題ですから。俺が1回（UFCを）抜けてるじゃないですか。それがたぶん面白くないんじゃないですかね。意地みたいなものがあって“もう獲りたくない”みたいな、そういうのがあるんだと思いますけどね」と、現RIZINフライ級王者を獲得しないのは、UFC側の問題だと堀口は明かす。 　ATTの名将マイク・ブラウンは、堀口がUFCのベルトを獲れるか？ の問いに「100％、獲れると思うよ」と即答する。 「複雑なことにいま、（同門のアレクサンドル）パントーハがUFCの王者だから、チームメイト同士で試合はしてほしくはない。でもほかのUFCやどの団体の選手を相手にしても、恭司が勝つと自信を持って言えるよ」と、堀口がフライ級のキングだと断言する。 　UFCとの交渉経過を知ったATT勢の反応について、堀口は「いやもう“何で行けないんだ？”みたいな。ハテナですよ。“ハッ？ 恭司いらないの？ ありえないでしょ。もうお手上げだよ、何言ってんだ、あいつら”みたいな感じっスね」と明かす。 　そして、自身と再契約しない理由を、「もう上場して大手になったわけじゃないですか、UFCも。だからやっぱり金かけないところはかけないってやってるんじゃないですかね。だってファイトマネーとかもすごく低いじゃないですか。生活できるやつなんてほんとに限られてるんで。フライ級をそこまで盛り上げようと思ってないんですよね」と語り、UFCを離れるきっかけとなった軽量級の扱いについて、あらためて指摘した。 　さらに「やっぱり俺を獲らないことによって『何が世界一のものか』っていうのを、ちょっと捨ててるじゃないですか」と、疑問を投げかけている。 　と同時に、2017年当時、UFCフライ級存続が危ぶまれるなか、日本マットを目指したことを「後悔していない」という。 「だって日本に帰らなかったら、こんなに格闘技をメジャーに出来なかっただろうし、二瓶（弘宇 ※空手の師匠）さんとかも亡くなる前に自分の試合を見れなかっただろうし、そういう部分では（日本マットに戻ったことは）俺は後悔無いですね」 　自身がコントロール出来ないことについては、思い悩まないのが堀口だ。 「切実なんですけど、これが現実なんで。“最悪です、思い込む”みたいなものは無いですね。“そうか、そうか”でもういいじゃないですか」と、気持ちを切り替えて、自身がコントロール出来ることに注力していく。 　それは、次戦で勝つことだ。 　懸念点はあった。階級をUFC時代のフライ級に戻して、RIZINでフライ級王座を獲得したが、今回のセルジオ・ペティスとの再戦のために、もう一度、バンタム級に挑むことになる。それは、一度フライ級の身体を作った堀口にとって負担とリスクがあることだった。 「“フライ級でもうやる”って決めて、（今回また）バンタムに上げるっていうのでまたちょっと悩んで。（でも）すぐにリベンジできる、こんな機会そんな無いじゃないですか。“しょうがない、やるしかないな”と思って決めましたね」と、階級変更を飲み込んだという堀口は、代々木での再戦に向け、「リベンジマッチ組んでもらったんで。ここでしっかり勝ちたいなって感じです。次やり返せばいいし、もっと盛り上がるかなって思ってるんで。前回負けてるんでね。まあ、ブッ飛ばしてやろうと思っていますよ」と不敵に語った。