大目標へ着々と準備を進めるクイーンズウォーク

［ＧⅠオークス＝２０２４年５月１９日（日曜）３歳牝、東京競馬場・芝２４００メートル］ 　オークス（１９日＝東京芝２４００メートル）での巻き返しはあるのか。クイーンズウォーク（中内田）の取捨に迷っている人も少なくないだろう。「距離が延びたらさらにいいだろうけど、ここでも勝負になるはず」。そう信じた人が多かったからこそ、３番人気の支持を集めた桜花賞。勝負に加われなかった８着という結果を陣営はどう見ているのか。牝馬２冠目へ、布石は打ってきたはずなのだが…。

桜花賞でつけられた決定的な差

　新馬戦こそ２着に敗れるも、その後は連勝でクイーンＣを制し、一躍クラシックの有力候補として名乗りを上げたクイーンズウォーク。前年にリバティアイランドが牝馬３冠制覇を達成したこともあり、同じ川田騎手と中内田厩舎のタッグがブランド化した印象が持たれたことによる桜花賞での評価は単勝５・７倍の３番人気。ＧⅠ阪神ＪＦの上位馬とは初めての手合わせであったが、それをしのぐほどの支持を集めたことは８着完敗の結果からすると過剰人気であったと言わざるを得ない。内めの２番枠ということもあり、道中は中団のインで我慢を利かせる形。コースロスのないレース運びから直線で１頭分開いた内のスペースに飛び込むもそれほどの脚は使えず、外を回って伸びてきた集団に一気にかわされ、前を行く馬さえも捕らえ切ることはできなかった。 　現状での力の差が歴然と表れた結果に、「桜花賞は内枠ということもあって、道中は内のもまれる位置で運ぶ形に。これまであまり経験したことのないレースの形、厳しい展開となったことで力を発揮できなかったという印象です」と福永助手はこれまでの経験値の差が敗因ではないかとの見解でレースを振り返る。とはいえ、もまれ弱さという新たな課題を突きつけられることとなり、舞台を東京二四に替えてもスムーズにストレスのない位置で運べる保証は全くない。わずかなスペースを突き破ったステレンボッシュにつけられたコンマ６秒の決定的なまでの着差を詰めることは困難を極めることであろう。